En kurdisk flykting som blev professor vid Cambridge University Caucher Birkar och en italienare som en gång i onsdags föredrog fotboll framför matematik var bland fyra vinnare av den prestigefyllda Fields-medaljen, döpt till Nobelpriset i matematik.

Pristagarna tillkännagavs vid en ceremoni i Rio de Janeiro, som blev den första latinamerikanska staden någonsin att vara värd för evenemanget, arrangeras vart fjärde år.

"Jag hoppas att den här nyheten kommer att få ett leende på läpparna på dessa 40 miljoner människor, "Birkar, en 40-årig specialist i algebraisk geometri, sa, syftar på kurderna.

Född i en by i den kurdiska provinsen Marivan, nära gränsen mellan Iran och Irak, Birkar har sagt:"Kurdistan var en osannolik plats för ett barn att utveckla ett intresse för matematik."

Men han gick från Teherans universitet, där han berättar att han drömmande tittat upp på porträtt av tidigare Fields-vinnare, att få politisk asyl och medborgarskap i Storbritannien – och etablera sig som ett exceptionellt matematiskt sinne.

"För att gå från den punkt att jag inte föreställde mig att träffa dessa människor till den punkt där jag en dag innehar en medalj själv - jag kunde bara inte föreställa mig att detta skulle bli verklighet, " berättade Birkar för Quanta Magazine.

Fields-medaljen erkänner de enastående matematiska prestationerna för kandidater som var under 40 år gamla i början av året. Minst två och helst fyra personer hedras varje gång.

Medvinnaren Alessio Figalli, en 34-årig italiensk matematiker vid ETH Zürich, hade ännu en osannolik start på den akademiska superstjärnan, om än av väldigt olika anledningar.

"Fram till gymnasiet, hans enda bekymmer var att spela fotboll, ", sade International Congress of Mathematicians (ICM) i sitt tillkännagivande om priserna.

Det ändrades efter att Figalli gick in i den internationella matematiska olympiaden, väcka en fascination för matematik som idag har sett honom bli ledande inom beräkning av variationer och partiella differentialekvationer.

Den knepigaste ekvationen av alla

Figalli skämtar om att den enda ekvationen som fortfarande förbryllar honom är hur man spenderar mer tid med sin professorsfru.

"Jag har arbete under de kommande 30 eller 40 åren. Men det finns ett problem som jag verkligen hoppas kunna lösa snart:det är jag och min fru som bor i samma stad, sa Figalli.

När det gäller Tysklands Peter Scholze, som tilldelades Fields-medaljen för sitt arbete inom aritmetisk algebraisk geometri, han säger att det aldrig kommer att ta slut på de utmaningar han står inför.

"Det finns ett oändligt antal problem, sade Scholze, som är vid universitetet i Bonn och bara är 30 år gammal. "När du löser ett problem, det kommer 10 fler."

Den fjärde pristagaren, Akshay Venkatesh, är en indisk född, Australiensiskt uppfostrat underbarn som började sin grundexamen i matematik och fysik vid University of Western Australia när han bara var 13.

Nu 36 och vid Stanford University i USA, Venkatesh är specialiserad på talteori och beskriver sitt arbete i termer som oftare förknippas med de konstnärliga områdena.

"Större delen av tiden, när du gör matte, du har fastnat. Men du känner dig privilegierad att arbeta med det:du har en känsla av transcendens och känner att du har varit en del av något riktigt meningsfullt, " sa Venkatesh.

© 2018 AFP