Luftföroreningar har varit ett problem i Utah sedan innan territoriet officiellt erkändes som en stat. Bergsdalarna i denna höghöjdsregion är särskilt känsliga för uppbyggnad av luftföroreningar från fordon, hushållsvärme och elproduktion. Tillsammans med hög energianvändning per capita, detta har resulterat i perioder med dålig luftkvalitet. Dock, med så många typer av föroreningar och regionala förhållanden, att fastställa de övergripande effekterna av luftföroreningar på Utahs hälsa och ekonomi har varit en stor utmaning. En ny studie från 23 Utah-baserade forskare, inklusive fem från University of Utah, försökte göra just det.

Studien uppskattade att luftföroreningar förkortar livslängden för den genomsnittliga Utahn med cirka 2 år. Och föroreningar kostar Utahs ekonomi cirka 1,9 miljarder dollar årligen. Men många åtgärder på statlig nivå, som att öka fordons- och byggnadseffektiviteten, skulle kunna minska luftföroreningarna med tvåsiffriga procentsatser samtidigt som det gynnar ekonomin, fann forskarna.

Teamet använde en metod som kallas expertbedömning, som kombinerar all tillgänglig forskning och erfarenhet från publicerade och opublicerade vetenskapliga studier. Att kombinera expertis från folkhälsan, atmosfärisk vetenskap och ekonomi, forskarna bedömde vilka typer av sjukdomar och ekonomiska skador som kunde härröra från Utahs luftföroreningar. Studien publicerades i den peer-reviewade tidskriften Atmosfär i ett specialnummer om luftkvalitet i Utah.

De uppskattade att luftföroreningar i Utah orsakar mellan 2, 500 och 8, 000 förtida dödsfall varje år, minskar medellivslängden för Utahns med 1,1 till 3,6 år. Denna förlust av förväntad livslängd är fördelad på större delen av befolkningen, de hittade, snarare än att bara påverka "känsliga grupper". Till exempel, 75 % av Utahborna kan förlora 1 år i livet eller mer på grund av luftföroreningar och 23 % kan förlora 5 år eller mer.

Denna betydande hälsobörda orsakas av många sjukdomar och tillstånd som de flesta kanske inte förknippar med luftföroreningar. Till exempel, exponering för partiklar och andra föroreningar ökar förekomsten av hjärt- och lungsjukdomar, inklusive kongestiv hjärtsvikt, hjärtattack, lunginflammation, KOL och astma. Dessa tillstånd står för 62 % av miljöpåverkan på hälsan, enligt denna studie. De återstående 38 % av hälsoeffekterna är förknippade med stroke, cancer, reproduktionsskador på mödrar och barn, mental sjukdom, beteendestörning, immunsjukdom, autism och andra tillstånd – allt förvärrat av exponering för smutsig luft.

På den ekonomiska sidan, forskarna uppskattade att de direkta och indirekta kostnaderna för luftföroreningar kostar Utahns cirka 1,9 miljarder dollar (i intervallet 0,75-3,3 miljarder dollar) årligen. Denna ekonomiska skada beror på direkta effekter som sjukvårdskostnader, skador på grödor och förlorad inkomstpotential, utöver indirekta kostnader såsom förlust av turism, minskad tillväxt och regleringsbördor.

"Det var en riktig ögonöppnare att se kvantitativa uppskattningar av hur allvarliga de hälsomässiga och ekonomiska kostnaderna för luftföroreningar är för folket i Utah, sa Isabella Errigo, huvudförfattare och doktorand vid Brigham Young University. "Konsekvenserna av smutsig luft kan verka väldigt abstrakta tills du läser den medicinska forskningen som kopplar kvaliteten på vår miljö till vår personliga hälsa."

Även om uppskattningarna av kostnaden i denna studie ligger i den lägre delen av nationella uppskattningar, som sträcker sig upp till 9 miljarder dollar per år för Utah, de är fortfarande mycket högre än de siffror som vanligtvis diskuteras i den lagstiftande församlingen. Till exempel, ungefär 10 miljoner dollar anslogs för att rena luften i Utah i år, utgör endast 0,1 % till 0,5 % av kostnaderna för luftföroreningar.

"Utahns förstår att luftföroreningar medför stora dolda kostnader för våra samhällen, vilket är anledningen till att det konsekvent rankas som ett huvudproblem, sa Logan Mitchell, en forskarassistent vid U och en medförfattare till studien. "Tack och lov, innovation har gjort ren energiteknik kostnadsmässigt konkurrenskraftig på marknaden, utan att ens beakta dessa dolda kostnader. Den kommande energiomställningen kommer att innebära att vara goda förvaltare av miljön kommer också att skydda vår ekonomi."

Missmatchningen mellan problemets storlek och de föreslagna lösningarna understryker ett av de centrala resultaten från studien:rengöring av luften kan ha enorma hälso- och ekonomiska fördelar för Utah. Författarna kombinerade sina uppskattningar av kostnaden med luftföroreningsmålen från den senaste Utah Roadmap to Clean Air, producerad av U:s Kem C. Gardner Policy Institute. Om Utah uppnår färdplanens mål för att minska föroreningar, de uppskattar, Utah skulle kunna spara 500 miljoner dollar per år till 2030 och 1,1 miljarder dollar per år till 2050.

"Gevinsten av att minska föroreningarna skulle vara enorm i ekonomiska termer och fördelarna skulle vara oöverskådliga när det gäller människors liv och hälsa, " sa seniorförfattaren Ben Abbott, en biträdande professor vid BYU. "Det är en fråga om val. Kommer vi att nöja oss med stegvisa framsteg i luftkvaliteten eller dra nytta av denna enorma möjlighet att förbättra hälsan i våra samhällen och ta bort denna enorma belastning på vår ekonomi?"

"När jag läste dessa resultat, mina tankar går omedelbart till mina vänner och familj som bor i Utah, " sa medförfattaren Rebecca Frei, en doktorand vid University of Alberta. "Min mormor går och promenerar och min systerdotter leker på lekplatsen varje dag. Att ändra några enkla saker om hur vi fungerar innebär fler år av livet. För mig, det är en no-brainer. Det här handlar inte om att driva en agenda, det här handlar om att bedöma bevisen och agera av kärlek till våra familjer och samhället."

Forskarna rankade mer än 30 rekommendationer om hur man bäst kan minska mängden luftföroreningar i Utah. Överst på listan:öka effektiviteten hos fordon och byggnader, investera i medvetenhet, ta bort subventioner för icke-förnybar energi, kräva betalning för föroreningar och utöka alternativa transporter. De uppskattade att vart och ett av dessa ingrepp kan resultera i tvåsiffriga minskningar av luftföroreningarna. Forskarna föreslog att förändringar på delstatsnivå och samhällsnivå var de mest effektiva och lättförståeliga.

Forskarna varnade för att ingen enskild förändring enbart skulle uppnå den önskade förbättringen av luftkvaliteten. "Vi behöver ett långsiktigt genomförande av bevisade föroreningskontrollåtgärder, " Sa Errigo. "Det kommer att kräva engagemang från flera grupper på stad till statlig nivå för att rensa upp vår luft och förbereda för framtida tillväxt."

Resultaten av denna studie är direkt i linje med rekommendationerna i Utah Road Map to Clean Air och lägger till kvantitativa uppskattningar av de hälsomässiga och ekonomiska kostnaderna. Forskarna hoppas att dessa uppskattningar ger ytterligare sammanhang för statliga lagstiftare och berörda medborgare som vill genomföra positiva förändringar.

"I våra ansträngningar att rensa luften finns det inga perfekta svar, men det finns praktiska lösningar, sa Thom Carter, Verkställande direktör för Utah Clean Air Partnership (UCAIR) och medförfattare till studien. "När man tittar på hur dålig luftkvalitet påverkar vår region, det är viktigt att veta att vi gör framsteg och att varje person, familj, organisation, och samhället kan hitta sätt att minska utsläppen och förbättra vår livskvalitet."