Ekologi och teknik har kombinerats för att ge naturen en hjälpande hand, använda en robot för att leverera värmetoleranta koralllarver direkt till Australiens Stora Barriärrev i den första småskaliga piloten av en ny teknik för att hjälpa till att återställa och återställa korallrev.

I en världsnyhet, en undervattensrobot har spridit mikroskopiska babykoraller (koralllarver) för att hjälpa forskare som arbetar med att återbefolka delar av Stora barriärrevet under årets masslek av koraller.

Sex veckor efter att ha vunnit Great Barrier Reef Foundations $300, 000 Out of the Blue Box Reef Innovation Challenge, Southern Cross Universitys professor Peter Harrison och Queensland University of Technology (QUT) professor Matthew Dunbabin testade det banbrytande initiativet på Vlasoff Reef, nära Cairns i norra Queensland.

Professor Dunbabin konstruerade QUTs revbeskyddare RangerBot till LarvalBot specifikt för korallrestaureringsprojektet ledd av professor Harrison.

Projektet bygger på professor Harrisons framgångsrika larversåddsteknik som testades på södra Great Barrier Reef 2016 och 2017 i samarbete med Great Barrier Reef Foundation, Great Barrier Reef Marine Park Authority (GBRMPA) och Queensland Parks &Wildlife Service (QPWS), efter framgångsrika småskaliga försök i Filippinerna finansierade av Australian Center for International Agricultural Research.

"Det här året representerar ett stort steg upp för vår forskning om larverrestaurering och första gången vi har kunnat fånga koralllek i större skala med hjälp av stora flytande lekfångare och sedan fostra upp dem till små koralllarver i våra specialbyggda larvpooler och bosätta sig. dem på skadade revområden, " sa professor Harrison.

"Att vinna GBRF:s Reef Innovation Challenge innebar att vi kunde öka omfattningen av det planerade arbetet för i år med hjälp av megastora lekfångare och snabbspåra ett första försök med LarvalBot som en ny metod för att sprida koralllarverna ut på revet.

"Med ytterligare forskning och förfining, denna teknik har en enorm potential att arbeta över stora områden av rev och flera platser på ett sätt som tidigare inte varit möjligt.

"Vi kommer att noggrant övervaka utvecklingen av fasta babykoraller under de kommande månaderna och arbeta för att förfina både tekniken och tekniken för att skala upp ytterligare under 2019."

Denna forskning och produktionsprocessen för larver fick också direkt stöd av det nyligen genomförda SBIR 2018-forskningsprojektet för restaurering av koralllarver på Vlasoff Reef ledd av professor Harrison med Katie Chartrand (James Cook University) och docent David Suggett (University of Technology Sydney), i samarbete med Aroona Boat Charters, GBRMPA och QPWS.

Med en nuvarande kapacitet att bära cirka 100, 000 koralllarver per uppdrag och planerar att skala upp till miljontals larver, roboten släpper försiktigt larverna på skadade revområden så att de kan slå sig ner, och med tiden utvecklas till korallpolyper eller babykoraller.

Professor Dunbabin sa att LarvalBot skulle kunna jämföras med "en gröda under vattnet" som fungerar mycket säkert för att säkerställa att befintliga koraller inte störs.

"Under årets rättegång, roboten var tjudrad så att den kunde övervakas exakt, men framtida uppdrag kommer att få den att fungera ensam och i mycket större skala, " sa professor Dunbabin.

"Att använda en iPad för att programmera uppdraget, en signal skickas för att leverera larverna och den trycks försiktigt ut av LarvalBot. Det är som att sprida gödsel på din gräsmatta.

"Roboten är väldigt smart, och när den glider fram siktar vi på var larverna behöver distribueras så att nya kolonier kan bildas och nya korallsamhällen kan utvecklas.

"Vi har planer på att göra det här igen i Australien och på andra håll och jag ser fram emot att arbeta med professor Harrison och Southern Cross University, Great Barrier Reef Foundation och andra samarbetspartners för att hjälpa till att ta itu med ett viktigt problem."

Detta projekt bygger på arbetet av professor Dunbabin, som utvecklade RangerBot för att hjälpa till att kontrollera den koralldödande törnekrona sjöstjärnan, vilket är ansvarigt för 40 procent av revets nedgång i koralltäcke.

Great Barrier Reef Foundations VD Anna Marsden sa:"Det är spännande att se det här projektet gå från idé till implementering inom några veckor, inte år. Den senaste IPCC-rapporten belyser att vi har ett mycket kort fönster där vi kan agera för den långsiktiga framtiden för revet, understryker vikten av att söka alla möjligheter att ge våra rev en chans att slåss.

"Detta projekt är ett bevis på kraften i samarbete mellan vetenskap, affärer och filantropi. Med stöd av Tiffany &Co. Foundation, vars långvariga stöd för bevarande av korallrev globalt sträcker sig över nästan två decennier, vår internationella uppmaning till innovationer för att hjälpa revet har avslöjat en lösning som har enorma löften för att återställa korallrev i skalor som aldrig tidigare varit möjliga."

Efter framgången med detta första försök 2018, forskarna planerar att fullt ut implementera sitt utmaningsvinnande förslag under 2019, bygga ännu större mega lekfångare och soldrivna flytande inkubationspooler för larver utformade för att föda upp hundratals miljoner genetiskt olika, värmetoleranta koralllarver som ska bosätta sig på skadade rev genom en kombination av larvmoln och LarvalBots.