I början av 2013, den kinesiska regeringen förklarade krig mot luftföroreningar och började införa stränga åtgärder för att reglera utsläpp av fina partiklar, en förorening som kallas PM 2.5. Städer begränsade antalet bilar på vägen, koleldade kraftverk minskade utsläppen eller stängdes och ersattes med naturgas. Under fem år har PM 2.5 -koncentrationerna i östra Kina har sjunkit nästan 40 procent.

Antalet övervakningsstationer för luftkvalitet över hela landet har ökat till över 1, 000, samla in oöverträffade mängder miljödata. Sikta igenom den informationen, forskare från John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) och Nanjing University of Information Science &Technology (NUIST), fann något överraskande:Medan PM 2.5 -föroreningen minskar, skadlig ozonförorening på marknivå ökar, särskilt i stora städer.

Som det visar sig, när det gäller kriget mot luftföroreningar, kemi är en formidabel fiende.

Ozon är huvudingrediensen i smog och har studerats sedan det började kväva städer i USA i början av 1950 -talet. Ozon bildas genom en rad kemiska reaktioner, börjar med oxidation av flyktiga organiska föreningar (VOC). Denna reaktion bildar kemiska radikaler, som driver reaktioner mellan kväveoxider (NOx) och VOC för att producera ozon i närvaro av solljus. Både NOx och VOC släpps ut från förbränning av fossila bränslen, och VOC kan också avges från industriella källor.

Forskarna från SEAS och NUIST fann att partiklar fungerar som en svamp för de radikaler som behövs för att generera ozonföroreningar, suger upp dem och hindrar dem från att producera ozon.

"Det fanns så mycket partiklar i kinesiska städer att det hämmade ozonproduktionen, "sade Daniel Jacob, Vasco McCoy familjeprofessor i atmosfärisk kemi och miljöteknik, och motsvarande författare till studien.

Men den snabba minskningen av PM 2,5 förändrade dramatiskt atmosfärens kemi, lämnar fler radikaler tillgängliga för att producera ozon.

"Vi har inte sett att detta händer någon annanstans eftersom inget annat land har gått så snabbt för att minska utsläpp av partiklar, "sa Jacob." Det tog Kina fyra år att göra det som tog 30 år i USA "

Trots denna snabba minskning, Kina har fortfarande en lång väg att gå för att nå sina luftkvalitetsmål.

"När PM 2.5 -nivåerna fortsätter att sjunka, ozon kommer att fortsätta att bli värre, "sa Ke Li, en postdoktor vid SEAS och första författare till studien. "Resultaten från denna studie tyder på att extra ansträngningar behövs för att minska NOx- och VOC -utsläpp för att dämpa ozonföroreningarna, "sa Hong Liao på NUIST som är medförfattaren till detta verk.