Havets vertikala strukturer förändras som ett resultat av den globala uppvärmningen. Huruvida dessa förändringar är i takt med havscirkulationen är okänt.

Nu, ett internationellt team av forskare från South China Sea Institute of Oceanology (SCSIO) vid den kinesiska vetenskapsakademin, Kina, Georgia Institute of Technology, U.S., och GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, Tyskland, gav svar på frågan.

Enligt deras studie publicerad i Vetenskapens framsteg den 27 november, havscirkulationsförändringar och havsinteriöregenskaper kanske inte inträffar i samma takt som det tidigare föreslagits.

Forskarna fann att trots djupgående decadala förändringar i havets inre egenskaper, den vältande cirkulationen förblir stabil på decadala tidsskalor sedan 1990-talet.

"Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC) består i första hand av en norrflytande övre extremitet som är varm och salthaltig och en söderflytande nedre extremitet som är relativt kall och fräsch, " sa Dr. FU Yao från SCSIO, ledande författare av studien. De tillhörande stora nettotransporterna av värme och sötvatten är avgörande för det regionala och globala klimatet.

"Under den globala uppvärmningen, det har funnits stigande oro för att AMOC saktar ner eller kommer att göra det i framtiden, " sa Dr WANG Chunzai, motsvarande författare till studien. Hollywood science fiction-filmen The Day After Tomorrow skildrar till och med katastrofala klimateffekter efter en nedläggning av AMOC som leder till en ny istid.

Hydrografiska förändringar på höga breddgrader har länge ansetts vara nära besläktade med AMOC-förändringar. Dr. WANG förklarade vidare "Trots global uppvärmning av övre havet och rekordstor uppfräschning av den subpolära Nordatlanten har observerats, det är fortfarande oklart om AMOC har förändrats markant under de senaste decennierna med tanke på ett observationsperspektiv."

I den här studien, en sammanställning av upprepade hydrografiska sektioner i den subtropiska och subpolära Nordatlanten, som sträcker sig över nästan 30 år, används tillsammans med satellit höjdmätningsdata, observationer som omfattar hela området, och assimileringsmodelldata.

Forskarna fann att inte bara vatten från ytan till det mellanliggande lagret (dvs. från ytan till ca 2000 m) har genomgått markanta temperaturvariationer, salthalt, och löst syre under decennierna, men även vatten på större djup under 2000 m har visat betydande försaltning, tecken på uppvärmning och en ökning av syre under de senaste decennierna.

"Dock, trots dessa djupgående hydrografiska förändringar och spårämneskoncentrationer, AMOC-staterna i både den subpolära och subtropiska Nordatlanten mellan 1990- och 2010-talen är oskiljaktigt olika från varandra, " sa Dr. FU. Dessa resultat utgör en intressant kontrast och indikerar att förändringar i havets inre egenskaper och AMOC-förändringar kanske inte sker i samma takt som det tidigare föreslogs. Ytterligare forskning behövs för att förbättra vår förståelse av deras samband.