Mermaid Reef borde aldrig ha trivts i havets grunda kurva bara 250 fot från Johnny Cake Lane i Marsh Harbour.

Vattnet i fickan på norra Bahamas är för varmt på sommaren och för kallt på vintern, ändå var nävarna av karamellfärgade bergiga stjärnkoraller några av de hälsosammaste i öklustret – fram till orkanen Dorian.

I en av de första vetenskapliga expeditionerna till korallreven efter Kategori 5-katastrofen, forskare från Perry Institute for Marine Science fann att det populära Mermaid Reef misshandlade, och full av orkanen detritus—stegar, gräsklippare, bitar av kanalsystem.

Hundratals år gamla korallhuvuden störtades, rullar som förstörande bollar över revet och under de våldsamma vågorna som piskas av Dorians 185 mph vindar.

"Det var i orkanens öga, " säger Perry Institutes verkställande direktör Craig Dahlgren, som återvände denna vecka från en två veckor lång undersökning av rev runt Great Abaco och Grand Bahama. "Vi kan göra en del restaurering för att påskynda återhämtningsprocessen vid Mermaid Reef, men vi pratar fortfarande om decennier för att komma tillbaka till där det var för bara några veckor sedan, om det någonsin kommer tillbaka."

Dahlgren och ett team som inkluderade en akvarist från Walt Disney World och en representant från The Nature Conservancy, arbetade med West Palm Beach-baserade Angari Foundation på expeditionen. Grunden, startade av systrarna Angela och Kari Rosenberg, erbjuder resor på sitt 65-fots forskningsfartyg till kostnad för utbildnings- och ideella grupper som Perry Institute.

Under de två veckorna, teamet dök över 29 platser och reste 370 miles för att undersöka rev från så grunt som 15 fot till så djupt som 60.

I ungefär hälften av de undersökta områdena Dahlgren sa att det var minimal skada. Han såg heller inga bevis på reven för det Dorian-orsakade oljeutsläppet på Grand Bahama.

Men rev nära västra änden av Grand Bahama och norr om Abaco led hårt under Dorians misshandel.

Ett grunt rev, cirka 100 fot över, var sprucken på mitten, trycker upp en del av det ur vattnet och gör det sårbart för svampar och alger som kan erodera revet under årtionden.

Andra rev begravdes under två meter mjölkfärgad silt och invasiva australiensiska tallar som röstades upp under stormen. En del koraller blekts vita – döda av värme eller orkanstress. Fält med havsfläktar var oigenkännliga under det spöklika sediment som lade sig efter Dorian.

"Platser jag trodde skulle vara de mest förödade, man kunde inte ens säga att det var en storm där, "Att ta reda på anledningen till att vissa gjorde det bättre än andra kommer att innebära att man tittar på våg- och vindriktningen, sa Dahlgren."

I sällsynta fall, en orkan kan gynna ett rev, ta upp svalare vatten från havets djup för att pausa korallblekningshändelser. Dorian tog bort det i nycklarna, avslutande månader av skadlig värme. Skurning av koraller kan också rensa bort skadliga alger. Men om det är för djupt att skrubba, korallens skyddande slem skrapas bort, lämnar det sårbart för att kvävas av sedimenterande sand, brändes av solen och belägrades av föroreningar.

"Sanden och siltet som täcker reven efter en orkan kan se förödande ut, men det kan vara ytligt, och efter ett par veckors tidvattenförändringar försvinner allt och är vackert igen, sa Neal Watson, ordförande för Bahamas Diving Association. "Men om du inte har el, vatten eller hotell, du kan inte driva din dykverksamhet även om vattnet är rent."

Perry Institute-undersökningen är unik eftersom gruppen har studerat och återställt korallrev i norra Bahamas i flera år, ta tusentals foton som kan stickas ihop för att bilda en bild av ett fullt rev.

Mermaid Reef var ett speciellt intresse på grund av dess förmåga att existera i ett område som skulle döda de flesta koraller. Cirka 50 % av Mermaid Reefs koraller var vid liv, jämfört med ett totalt genomsnitt i norra Bahamas på 10,8 %.

En vecka före Dorian, Dahlgren var vid Mermaid Reef när den bergiga stjärnkorallen lekte – när ägg och spermier släpps ut i vattenpelaren samtidigt. Institutet hoppas kunna isolera de egenskaper hos stjärnkorallen som gör att den kan växa under svåra förhållanden.

Shelley Cant-Woodside, chef för vetenskap och politik för Bahamas National Trust, sa på torsdag att hon inte hade uppdaterats ännu om Perry Institutes resultat.

"Problemet är att korallreven i allmänhet är i riktigt dåligt skick på grund av andra tryck, " sa hon i en intervju tidigare den här månaden. "Jag har inte mycket hopp för korallplantorna."

Men de fyra plantskolorna Dahlgren kollade överlevde alla.

"Jag är lite hoppfull, sa han. Om ett par månader kan vi börja plantera.

©2019 The Palm Beach Post (West Palm Beach, Fla.)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.