December markerar vanligtvis vinterns början, men du skulle aldrig veta det om du tittade på Kalifornien.

Bergskedjor låg svarta av en löpeld när rekordvärme brände Golden State under hösten. Dagstemperaturerna i Los Angeles har svävat runt 80 grader genom Thanksgiving. Södra Kalifornien har upplevt lite regn sedan februari – utan någon nederbörd i prognosen. Och nästan hela staten upplever extremt torra eller torka förhållanden igen.

På ett år som präglats av upprördheter, på kommer La Niña med en säsongsbetonad present av varma, torra förhållanden. Federala väderprognosmakare säger att det är mer än 90 % chans att sådana förhållanden kommer att råda över stora delar av Kalifornien och sydvästra denna vinter.

Varmt väder är bra om du gillar att bära shorts, sandaler och solglasögon på julen. Men det är inte så bra för vattenförsörjningen, vilda djur och växter, jordbruk eller luftkvalitet.

Havsförhållanden, inklusive La Niña, spelar stor roll i att forma Kaliforniens vintrar

"Det finns en god chans att den här vintern blir torrare och varmare än genomsnittet. Detta kommer sannolikt att påverka Sierra Nevadas snöpackning och tidpunkten för våravrinning, vilket kan leda till problem nästa år med vattenförsörjningen i Kalifornien, sa Lowell Stott, professor i geovetenskaper vid USC Dornsife College of Letters, Konst och vetenskap. Han studerar hur havstemperaturer påverkar väder och klimat med fokus på torkacykler i västra USA.

La Niña uppstår när havsytans temperaturer är lägre än genomsnittet över det ekvatoriala Stilla havet. Vindar blåser varmt vatten västerut över Stilla havet, påverkar nederbörd och vädermönster runt om i världen. Det händer med några års mellanrum, ofta avbruten av det motsatta tillståndet, El Niño.

Klimatförändringar är i spel som en långsiktig uppvärmningsutmaning, Stott säger, men El Niño Southern Oscillation-cykeln, som det är känt, har funnits länge. Det komplexa samspelet mellan havet och atmosfären har direkta konsekvenser för Kalifornien.

"Det är så torrt i Kalifornien på grund av den komplicerade och dynamiska roll som haven spelar, vilket inte alltid är lätt att förutse, sa professor Naomi Levine, en expert på klimatförändringar och kemisk och biologisk oceanografi vid USC Dornsife. "Vi kommer förmodligen att ha ett La Niña-år, vilket vanligtvis betyder en varm och torr vinter i södra Kalifornien, men konkurrerande krafter i norra Stilla havet kan påverka havstemperaturer och atmosfäriska flodstormar som påverkar Kalifornien."

Till exempel, Levine sa att ett jokertecken den här vintern är en gigantisk klick varmt vatten som blötläggs längs Pacific Northwest, oberoende av La Niña-förhållandena i det ekvatoriala Stilla havet. Blobben värmer luften ovanför den och kan påverka stormvägar. Om klatten glider nedför västkusten, det kan utlösa algblomning som påverkar det marina livet i Kalifornien, som tidigare hände 2015.

Torra vintrar kan leda till allvarliga stormproblem som lerskred

Även i en torr vinter, stormar kan utgöra en risk för brännskador. Ibland, så kallade atmosfäriska floder slår in i Kalifornien, dumpar mycket regn snabbt. Även om säsongsbetonad nederbörd är under genomsnittet, några välplacerade, intensiva stormar kan göra mycket skada, förklarade Josh West, professor i geovetenskap och miljöstudier vid USC Dornsife.

"Så mycket land brann i år över Kalifornien och västvärlden att vi har ökat risken för att skada skräpflöden, " sa han. "Vi har undvikit en kula hittills eftersom den är torr, men det kan förändras med stora stormar."

West är expert på de skred och skräpflöden som kan uppstå efter bränder och under vinterstormar. Han sa att Bobcat-branden exponerade mycket bar jord i San Gabriel-bergen norr om Los Angeles-bassängen - en av de brantaste och snabbast eroderande bergskedjorna i världen. Han sa att så lite som 15 minuter av intensivt skyfall kan utlösa lerskred i lokala berg.

När och hur regnet så småningom kommer återstår att se. Det som verkar klart är att torrare och varmare väder väntar, gör detta till en semesterperiod för solskyddsmedel eller sandaler snarare än vantar eller paraplyer.