Pantanal i centrala Sydamerika är kanske inte lika globalt känd som Amazonas regnskog, men den har kontinentens högsta koncentration av vilda djur. Nu, dock, regionens hotade växter och djur, tillsammans med dess fortfarande oupptäckta hemligheter, kan utplånas i utbyte mot billig vattenkraft.

Pantanal är världens största tropiska våtmark och täcker ett område som är något större än England. Den ligger mestadels på en enorm översvämning vid foten av Brasiliens sydvästra högland, men en bråkdel rinner också över till Bolivia och Paraguay. Under den våta säsongen, från oktober till april, vatten tvättar ner från de högländerna som för med sig näringsämnen och fisk och lämnar större delen av regionen under vattnet. När regnet slutar, och marken torkar, landskapet förändras igen.

Säsongsvariation i så stor skala innebär att Pantanal innehåller ett varierat utbud av växter och djur som har anpassat sig för att trivas i stående vatten eller vattentät mark. Regionen är hem för mer än 1, 000 fågelarter och 300 däggdjur inklusive jaguaren, capybara, gigantisk utter och tapir.

Ändå hotas Pantanal nu av Brasiliens törst efter vattenkraft. Vi är en del av en grupp forskare som undersöker tillståndet i Mato Grosso, där bråttom att bygga dammar är särskilt tydligt. Mato Grosso håller de övre delarna av Pantanal, men är förmodligen mer känd för Amazonas regnskog i norra delen av staten och de enorma "fazendas" (stora gårdar) i utkanterna som producerar soja, nötkött och bomull.

Denna blandning av naturresurser och bördig mark innebär att Mato Grosso har en lång historia av miljöfrågor. Dock, om staten idag erkänns som en hotspot för avskogning, snart kan det vara känt för sina dammar. Detta beror på att höjdskillnaden mellan den regniga platån i norra delen av staten och dess södra slätter innebär att det finns mycket vattenkraft.

Mato Grosso följer en rikstäckande trend. Efter en rad stora strömavbrott 2001 som belyste Brasiliens energisäkerhet, landet vände sig till vattenkraft. Sedan dess, en våg av dammar har varit, eller planeras att vara, konstruerad för att tillgodose den ständigt ökande efterfrågan på energi.

Under de senaste åren, Brasiliens tillväxtaccelereringsprogram har möjliggjort det ökade bygget av vattenkraftsdammar i staten, samtidigt som vissa miljölagar tas bort eller försvagas.

Det finns redan 38 operativa vattenkraftverk i Paraguayflodens övre bassäng, regionen som rinner ut i Pantanal. Ytterligare 94 ska byggas under kommande år.

I Brasilien, dammar är indelade i två kategorier:de som kan producera mer än 30 MW energi, och små vattenkraftverk (SHP) med en kapacitet på mindre än 30 MW och en reservoar på mindre än 13 km². Dessa små växter ses som mer miljövänliga och är vanligtvis konstruerade som en del av en kedja längs flodens längd.

I Amazonas, effekterna av de större dammarna har dokumenterats väl. Fiskantal är nere, och oregelbundna översvämningar har avslöjat torrt land som tidigare hade sänkts under den våta säsongen.

Mindre forskning har gjorts i Pantanal -bassängen men de få rapporter som har undersökt dammar där rapporterar liknande resultat. Dessutom, en större damm ledde till att floddjupet varierade med flera meter under veckovisa eller till och med dagliga perioder, förvirrande fisk och påverkar vattenkvaliteten. Mindre är för närvarande känt om effekterna av de mindre vattenkraftsdammarna men, eftersom de fortfarande lagrar lite vatten i behållaren för att producera energi vid topptider, särskilt i lågflödesfloder, de påverkar alltså också flodens dagliga fluktuationer.

Vad vi vet är att för många dammar på floderna som föder Pantanal skulle störa våtmarkens naturliga rytm. Storskaliga boskapsodlare, sojabönder och stadsbor driver efterfrågan året runt på vatten och energi, vilket skulle riskera säsongens översvämning "puls". I detta scenario, arter som har anpassat sig under tusentals år till livet i ett on-off våtmark kan hamna ur synkronisering.

Även flera små växter nära varandra kan producera nya fläckar av stilla ytvatten, fragmentera ekosystem och påverka ekologiska relationer. Under tiden, de vars försörjning är beroende av dessa cykler, främst traditionella fiskesamhällen, kan upptäcka att de inte längre kan överleva.

När påverkan av vattenkraftsdammar blir uppenbara i Amazonas, det är avgörande att vi inte glömmer Pantanal. Om våtmarken ska överleva, det kommer att krävas en samlad insats från alla aktörer som använder sina resurser för att arbeta tillsammans. Pantanal är ett komplext ekosystem där samhälle och miljö möts av en rad frågor. Eftersom den ökande efterfrågan på el och sol- och vindalternativ är litet undersökt i Mato Grosso, Det är viktigt att hela effekten av vattenkraftsgenerering är känd.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.