Var var den evolutionära födelseplatsen för moderna människor? Den östafrikanska Great Rift Valley har länge varit den gynnade utmanaren - fram till idag.

Vår nya forskning har använt DNA för att spåra mänsklighetens tidigaste fotspår till en förhistorisk våtmark som heter Makgadikgadi-Okavango, söder om den stora Zambezifloden.

Vår analys, publicerad i Natur i dag, visar att den tidigaste populationen av moderna människor (Homo sapiens sapiens) uppstod 200, 000 år sedan i ett område som täcker delar av dagens Botswana, Namibia och Zimbabwe.

Idag är det ett torrt och dammigt land med spridda saltpannor, och det är svårt att tro att moderna människor levde och trivdes i våtmarker här i 70, 000 år innan våra förfäder började utforska resten av Afrika, och i slutändan världen.

Vi hittade denna region genom att studera mitokondrie-DNA, känt som "mitogenomet". Till skillnad från nukleärt DNA, som förs vidare av både mamma och pappa, mitokondrie-DNA överförs endast av modern, vilket betyder att det inte blandas ihop i varje generation.

Om vi ​​tänker på alla moderna människor som ockuperar en viss plats på ett enormt släktträd, logiskt sett borde vi hitta de mest olika mitogenomerna vid trädets bas, eftersom det är den ultimata källan till alla olika grenar.

Vi vet redan att genetiska data pekar på södra Afrika som mänsklighetens vagga (till skillnad från fossila bevis, de flesta har hittats i Östafrika). Men vi ville förfina vårt sökande ytterligare, för att fastställa den exakta platsen där människan först utvecklades.

Att göra detta, vi riktade vår uppmärksamhet mot en grupp människor som kallas KhoeSan. KhoeSan har de mest olika mitogenomerna av alla på jorden, vilket tyder på att deras DNA mest liknar det hos våra gemensamma förfäder. Om vi ​​alla sitter på grenar av det mänskliga släktträdet, då är KhoeSan trädets stam.

Språkligt sett, KhoeSan-folk är klickhögtalare, medan KhoeSan kulturellt är födosökare, med grupper av San-folk som fortfarande utövar de gamla sätten att leva - jagar och samlar för uppehälle.

Medlemmar av vårt forskarteam har tillbringat ett decennium med att arbeta med KhoeSan-samhällen, såväl som personer från andra etniciteter och språkgrupper, i Namibia och Sydafrika.

Genom att generera mitogenomdata för cirka 200 sällsynta eller nyupptäckta undergrenar av KhoeSan-linjer, och slå samman dem med all tillgänglig data, vi kunde zooma in på själva basen av vårt evolutionära träd.

Det är nu klart att våra förfäder måste ha spridits från en region söder om Zambezifloden. Detta överensstämmer med geografiska, arkeologiska data och klimatdata, inklusive det faktum att detta område skulle ha varit en bördig våtmark vid den tidpunkt då de första moderna människorna dök upp.

Frodiga landskap

Geologiska bevis tyder på att vid denna tidpunkt, den förhistoriska Makgadikgadi-sjön som hade dominerat regionen i miljontals år hade börjat bryta upp genom markens förskjutning. Detta skulle ha skapat en stor våtmarksregion, idealisk för att upprätthålla livet.

Men om det var så idealiskt, varför började våra förfäder utforska andra platser mellan 130, 000 och 110, För 000 år sedan, först på väg mot nordost och senare sydväst från fädernehemmet?

Klimatdata tyder på att området runt den tiden upplevde en enorm torka. I synnerhet, ca 130, För 000 år sedan ökade luftfuktigheten nordost om hemlandet, och 110, För 000 år sedan hände samma sak i sydväst. Vi spekulerar i att detta skapade passager av frodig vegetation för våra förfäder att lämna hemlandet, mest troligt efter viltdjuren som också smide in i nya regioner.

Vad mer, våra genetiska data tyder på att migranterna från söder fortsatte att bebo hela Afrikas sydkust, med flera delpopulationer och enorm befolkningstillväxt. Arkeologiska fynd från Blombos-grottorna i Sydafrika har visat att denna region är rik på bevis för kognitivt mänskligt beteende så tidigt som 100, 000 år sedan. På nytt, vi blev förvånade över hur väl vi kunde matcha tidslinjedata, korsar olika men kompletterande discipliner som historiskt sett inte har fungerat tillsammans. Detta gjorde det också möjligt för oss att ytterligare spekulera om framgången för de sydliga migranterna som tillskrivs att anpassa sina färdigheter till överflöd av liv i haven.

Dessa tidigaste upptäcktsresande lämnade efter sig en hembygdsbefolkning, en som fortfarande finns kvar inom fäderneslandet idag, efter att ha anpassat sig till det mycket torrare landskapet. Det har varit ett nöje att tillbringa det senaste decenniet med att engagera sig med de sista ättlingarna till mänsklighetens hemland, inklusive Ju/'hoansi-folket i Kalahari i Namibia.

Ju/'hoansi, som fortfarande utövar sitt traditionella sätt att leva, är entusiastiska över våra resultat. De tror att vår studie fångar en historia som de har berättat i generationer enbart genom mun till mun. Detta är inte bara deras historia, men alla våra.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.