Polarklimatforskare har skapat de mest högupplösta tidigare uppgifterna om västliga vindar på södra halvklotet. Resultaten, publicerades denna vecka (9 december) i tidskriften Kommunikation Jord och miljö , beskriva hur vindarna sannolikt kommer att intensifieras och migrera mot polen när klimatet värms upp. Studien belyser det akuta behovet av bättre modeller för att förutsäga framtiden.

De västliga vindarna (känd under latitud som det brusande 40-talet, rasande 50-tal och skrikande 60-tal) är särskilt starka på grund av frånvaron av kontinentala landmassor i södra oceanen för att bromsa dem. De spelar en viktig roll för att reglera hur mycket koldioxid (växthusgas) som utbyts mellan atmosfären och havet och har kopplats till torka och skogsbränder, såväl som förändringar i havsisens utbredning, havscirkulation och ishyllans stabilitet.

Forskare har återskapat ett 700-årigt rekord av vindarna med hjälp av radiokoldaterade sedimentkärnor som samlats in från en kustsjö på den subantarktiska Marion Island. Ön, ligger sydost om Sydafrika, är unikt placerad i vindarnas kärnbälte. Teamet mätte förändringar i ackumuleringshastigheten för vindblåsta havssalter genom att studera kiselalger - små alger, speciellt mikroalger – inbäddade i sedimentet, tillsammans med vindblåst damm, att spåra tidigare vindstyrkor.

Resultaten visar att under svala perioder som den lilla istiden (ca 1400-1870 e.Kr.), vindarna försvagades och flyttade mot ekvatorn, och under varma perioder (före 1450 och efter 1920) intensifierades de och vandrade mot polen.

Huvud författare, Dr Bianca Perren, en paleoklimatolog vid British Antarctic Survey säger:"Från detta unika högupplösta rekord kan vi se hur mycket de västliga vindarna har förändrats under de senaste 700 åren. Genom att titta på det förflutna kan vi bättre förstå vad som händer nu och vad som kan hända i framtiden. Det är tydligt att sedan 1920-talet har vindarna vandrat söderut och, med prognoser för klimatuppvärmningen, detta kommer sannolikt att fortsätta."

Projektets huvudutredare, Professor Dominic Hodgson vid British Antarctic Survey, säger, "Med de snabba förändringar som nu sker i jordens klimat, det är särskilt viktigt att vi använder historiska data för att öka träffsäkerheten i våra klimatmodeller. Denna studie har avslöjat beteendet hos västvindarna långt innan satelliter och mätningar på marken började. Den visar oss att klimatuppvärmningen driver fuktbärande vindar söderut bort från Australien, Sydamerika och Sydafrika. De omedelbara mänskliga konsekvenserna av detta är ökad torka och skogsbränder."