Rening av avloppsvatten är en mödosam process som förlitar sig på komplexa avloppssystem och reningsverk. Även om detta är lättare i utvecklade områden med den nödvändiga infrastrukturen, att tillhandahålla sådana tjänster på landsbygden är en utmaning. På senare år har decentralisering av avloppsvattenrening – att använda anordningar för att behandla vatten lokalt – ses alltmer som ett att föredra alternativ.

BioAlchemy är den senaste startupen från Okinawa Institute of Science and Technology Graduate University (OIST) och bygger lokala reningsanordningar för avloppsvatten. Företaget föddes från OIST:s enhet för biologiska system, ledd av professor Igor Goryanin, och stödjer nu företag i Okinawa. Med nya avloppsvattengränser införda av Okinawa Prefectural regering, många företag söker nu bättre alternativ. BioAlchemys enheter gör det möjligt för företag att spara på kostnader för avloppsvatten – och använda dessa besparingar för att växa.

Deras enheter är beroende av mikrobiell bränslecell, eller MFC, teknologi, använder anaeroba bakterier som livnär sig på olika föreningar som finns i avloppsvatten. När bakterierna konsumerar dessa föreningar, dessa föroreningar avlägsnas från avloppsvattnet – vilket ger rent vatten som antingen kan återanvändas eller släppas ut på ett säkert sätt. MFC:er kan fungera med väldigt lite ström, gör att tekniken kan användas på avlägsna platser.

"Vi är tacksamma för finansiering från Japan Science and Technology Agencys START-program och Okinawa Prefectural Government som gjorde det möjligt för oss att bygga våra prototyper, " säger BioAlchemys VD Dr. Tomoharu Inoue. "Vi tackar också OISTs teknologiutvecklings- och innovationscenter och dess Proof-of-Concept-program för att de hjälpt oss att föra idén från lab till företag."

Inget bortkastat tillfälle

OIST Technology Development and Innovation Center (TDIC)'s Proof-of-Concept-program gav BioAlchemy-teamet tillgång till mentorskap, entreprenörsutbildning, och affärsexpertis. De har för närvarande tre patent och har skapat många prototypenheter – inklusive en modell som är den största i sitt slag. Dessa enheter testas nu av destillerier, fabriker, och livsmedelsproducenter.

Nästa, uppstarten kommer att utöka förmågan hos MFC:erna till bioelektriska system som kan generera elektricitet. Enheterna kommer snart att kunna ta bort ytterligare typer av avloppsvattenföroreningar – inklusive ammoniak och fosfat. Med ytterligare patent på gång, teamet kan börja bygga nya enheter för att tjäna fler olika industrier i Japan och över hela världen.

"Rent vatten och sanitet är ett av FN:s mål för hållbar utveckling - och en högsta prioritet i vårt samhälle, " säger professor Igor Goryanin. "Vårt forskningslabb vid OIST kommer att fortsätta att arbeta med BioAlchemy för att vidareutveckla och kommersialisera denna teknik."