Några isberg som bryter av Antarktis är massiva - storleken på New York City - men tidigare ignorerades dessa flytande städer med sötvatten i klimatmodeller. En ny studie av forskare vid Scripps Institution of Oceanography vid University of California San Diego och University of North Carolina Wilmington (UNCW) har gett den första modellen i sitt slag för hur dessa isberg förfaller när de driver runt den frusna kontinenten .

Finansierat av National Science Foundation, resultaten publicerade 16 december i Vetenskapliga framsteg ge klimatvetenskapssamhället grunden för att inkludera isfjäll i Antarktis i globala klimatmodeller.

Isberg är av särskilt intresse för klimatvetenskap eftersom det färska vattnet de lägger i havet påverkar strömmar. Vattentätheten är en viktig drivkraft för havsströmmar, och denna densitet påverkas av temperaturen och mängden salt i vattnet. När isberg smälter, det kalla färska vattnet de lägger i havet påverkar dessa två variabler, som påverkar havsströmmar som är avgörande för att reglera det globala klimatet.

Isberg varierar i form och storlek, och tidigare klimatmodeller ignorerade i huvudsak det massiva, tabelliga isberg som bryter av från Antarktis. Dessa isberg är mestadels platta ovanpå, och ibland så stor som 1, 000 kvadratkilometer (386 kvadratkilometer) och 100 våningar totalt.

"Vi vet att stora isberg i tabellform levererar ungefär hälften av sötvattnet från isarken i Antarktis till södra oceanen, och deras betydelse i klimatsystemet kommer sannolikt att öka under det kommande århundradet, "sade Mark England, en forskare vid Scripps Oceanography och UNCW och huvudförfattare till studien. "Vi tycker att detta är ett viktigt steg framåt mot att inkludera dessa gigantiska isberg i globala klimatmodeller och kunna integrera deras effekter i klimatförändringar."

Forskare ser fler och fler isberg bryta av ishyllorna när de globala temperaturerna ökar, inklusive tabelliga isberg. Att veta att de överlever mycket längre och att de beter sig annorlunda än mycket mindre isberg, England ville noggrant införa tabelliserade isberg i globala klimatmodeller. I teamet fanns också Scripps oceanografiprofessor Ian Eisenman och Till Wagner, en tidigare Scripps -postdoktor som nu är professor vid UNCW.

"I Nordatlanten, isberg har övervakats systematiskt sedan Titanic sjönk för mer än ett sekel sedan, och modeller har utvecklats för att göra operativa prognoser för deras drift och försämring över tid, "Eisenman sa." Men sådana modeller hade verkligen inte utvecklats för de stora tabelliga isbergen som bryter av Antarktis och driver i södra oceanen, vilket kan vara viktigt för framtida klimatförändringar. "

För att förstå hur tabelliserade isberg kan påverka det globala klimatsystemet, forskarna behövde utveckla en modell för att bättre fånga hur dessa större, långvariga isberg beter sig över tid. Teamet använde en tidigare modell utvecklad av Eisenmans laboratorium som innehåller variabler som vindar, strömmar, och havets yttemperatur för att förutsäga var isberg kommer att driva över tiden. Med hjälp av denna information, laget skapade en ny modell för att förutsäga hur ofta stora tabelliga isberg skulle bryta upp, och de validerade sina fynd med data från satellitobservationer av isberg.

Dubberar ett tabelliserat isberg som ursprungligen kalvar från en ishylla som ett "förälder" isberg, de fann att föräldrars isberg inte smälter mycket, utan istället kalva sina egna mindre "barn" isberg. Moderberget fungerar i huvudsak som ett transportband, levererar mindre isbitar långt bort från den antarktiska kontinenten som bryts av och sedan smälter, injicera kallt sötvatten i södra oceanen.

Forskarna betonar att dessa större isberg, särskilt med tanke på möjligheten till ett dramatiskt ökat antal av dem i framtiden, måste beaktas när man utvecklar klimatmodeller för att undvika felaktiga resultat.

"Våra resultat visar att jätte isberg sprider Antarktis sötvatten mycket längre från kusten än tidigare studier har antagit, "Sade Wagner." Detta kan få viktiga konsekvenser för dynamiken i södra oceanen. "