De senaste episoderna av våld bland australiensiska ungdomar av afrikansk härkomst har varit ett ämne för ökande oro för politiker, både polisen och de afrikanska samhällena.

Den australiensiska allmänheten är splittrad i frågan. Vissa tror att dessa våldsamma handlingar är isolerade fall som hypes av media för att skapa moralisk panik. Andra hävdar att myndigheterna tonar ner oro över så kallade "afrikanska gäng" och ifrågasätter integrationen av alla afrikanska migranter i Australien.

Enligt ABS-data, Sudaneser har den högsta fängelsestraffen per capita av någon etnisk grupp i Australien. Men fängelse har inte varit ett effektivt avskräckande medel för att minska brottsligheten – många unga människor återvänder till brott efter att ha återvänt till samhället eftersom de saknar relevanta stödsystem och möjligheter att återintegrera sig.

Inrikesminister Peter Dutton har föreslagit en mer radikal lösning på problemet – att utvisa brottslingar. Vissa föräldrar och vårdnadshavare har tillgripit att skicka tillbaka sina barn till Afrika för att hålla dem borta från problem.

Ett nytt kamratorienterat förhållningssätt

Men det kan finnas en annan, mindre drastisk väg framåt – peermentoring.

Peermentoring anses vara ett effektivt verktyg för att kommunicera värderingar till unga människor eftersom de är mer benägna att lyssna och lära av likasinnade ungdomar i deras samhälle snarare än auktoritetsfigurer.

Under 2017, den ideella organisationen för afrikanska gemenskaper i västra Australien (OAC-WA) lanserade Stop the Violence Project (STVP), vars uppdrag är att identifiera ungdomar i det afrikanska samhället som riskerar att begå brott och matcha dem med jämnåriga mentorer som kan styra dem ur problem.

Programmet genomförs i två etapper. Fas ett ägnades åt att utbilda 18 unga afrikaner mellan 18 och 29 år att bli peer-mentorer.

Denna utbildning involverade ett sexmånaders program där de lärde sig om WA:s straffrätt, konfliktlösning, vikten av självkänsla och identitet, historien om afrikansk migration till Australien, farorna med alkohol- och drogmissbruk, finanshantering, värdet av formell utbildning och ledarskapsförmåga.

Programmet är nu i fas två, som innebär att mentorerna går ut till sina respektive samhällen för att dela med sig av våldsförebyggande och konfliktlösningstekniker. En andra grupp mentorer rekryteras för närvarande, också.

Kulturella skillnader avslöjade

Edith Cowan University har utformat en utvärderande fallstudie för att undersöka effekten av programmet. I den första delen av studien, Fokusgrupper har genomförts med programledare och mentorer före och efter utbildningen.

Diskussionerna har hittills fokuserat på karaktären av våld som begås av afrikanska ungdomar, vilken inverkan programmet har haft på mentorernas liv och mentorernas beredskap att engagera sig med sina kamrater.

Studien identifierade tre huvudsakliga former av våld som förekommer bland afrikanska ungdomar:våld mellan afrikanska länder (till exempel, konflikter mellan idrottsklubbar i olika afrikanska länder vid sportevenemang); interetnisk eller stamkonflikt; och strider mellan grupper över specifikt territorium i deras samhällen.

Detta hjälpte mentorerna att förstå dynamiken som ligger till grund för våld i deras samhällen och utveckla effektivare strategier för att bekämpa det.

Fokusgrupperna avslöjade också att många mentorer själva var omedvetna om vilka typer av beteenden som utgjorde ett brott i Australien. Som ett par av mentorerna förklarade för oss:"Jag visste inte att beröring av en person kunde vara ett brott och lagen är emot det ... hemma, vi rör människor fritt ... men det är inte okej här. Jag visste om att lösa konflikter, men jag skulle göra det på mitt eget sätt, vilket vanligtvis innebar användning av våld. Men facilitatorerna … förklarade dem systematiskt på ett sätt som var vettigt och som är mycket applicerbart på oss. Jag har lärt mig att innan våld bryter ut, den går igenom stadier innan den eskalerar till aggression. "

Mentorerna börjar nu sin uppsökande verksamhet i sina samhällen. Effekten av mentorskapet på deras kamrater kommer att utvärderas, särskilt där jämnåriga är under 18 år.

Några av mentorerna anordnar seminarier och workshops för sina kamrater, ibland även deras föräldrar, WA-polisen och andra samhällsorganisationer. En mentor har lanserat kulturella danssessioner som ett sätt att hålla unga människor borta från gatan, medan en annan driver ett stödprogram för afrikanska ungdomar som har återvänt från internering, för att hjälpa dem att återintegreras i samhället.

Övergripande, mentorerna rapporterar att de känner sig bättre rustade nu att relatera till sina kamrater, känna igen när ett ofarligt argument sannolikt leder till våld och minskar spänningar när de uppstår. "Först när jag ser våld på väg att börja eller folk som bråkar var jag förvirrad och visste inte vad jag skulle göra. Men jag har lärt mig tekniker för att lugna dem."

En positiv inverkan i andra samhällen

Program för kamrat mentor har visat sig vara effektiva för att förebygga våld bland ungdomar i andra länder. Enligt en undersökning, ungdomar i riskzonen som deltog i Big Brothers, Big Sisters-programmet i USA var 32 % mindre benägna att träffa en annan person, 46 % mindre sannolikhet att börja använda droger, och 27 % mindre benägna att börja dricka alkohol. Programmet visade också andra fördelar, som bättre skolgång och förbättrade relationer med föräldrar.

En annan studie som tittade på ett program för inkludering av ungdomar i Storbritannien fann en 62% minskning av arresteringsfrekvensen och en 27% minskning av avstängningar från skolan bland en testgrupp med 50 ungdomar i riskzonen.

Vår förhoppning är att Stop the Violence-projektet kan uppnå liknande positiva resultat i Perth och kanske replikeras i andra samhällen i Australien. Detta beror på, självklart, om resultatet av pilotprogrammet och det fortsatta stödet från samhället och finansiering från regeringen.

Våra resultat hittills tyder på att vi är på rätt väg, och australiensiska ungdomar av afrikanskt ursprung kommer att vara mycket bättre på att kommunicera positiv konfliktlösning till sina samhällen än tuffa-mot-kriminalitetspolitiker.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.