Innokenty Tobonov sänker sin harpun i ett långt isblock medan hans medhjälpare skickligt trycker ut den ur iskallt sjövatten på den snödammiga ytan innan den glider mot en traktor på tomgång.

Efter en timmes skärning av isblock ur sjön i temperaturer på minus 41 grader Celsius (minus 42 Fahrenheit), kall ånga har frostat hans ögonfransar.

Men detta är ingen ursäkt för en paus eftersom gruppen skyndar sig att utvinna en vinters fruset dricksvatten till en äldre granne.

Yakutia, i nordöstra Sibirien, är Rysslands största region och upplever planetens kallaste temperaturer.

Byar som Oy, där Tobonov sitter i kommunfullmäktige, lita på sådant "isvatten" under större delen av året.

Att gräva brunnar är för dyrt i den här delen av världen, på grund av ett tjockt lager av hård permafrost.

Kranvatten i Tobonovs by – hämtat från den mäktiga floden Lena – är endast användbart i cirka 2,5 månader om året.

Rör fryser under den långa vintern, och på våren, när floderna bryter, vattnet är för fullt av sediment för att konsumeras.

De flesta Yakut-byar har inga vattenbehandlingsanläggningar, gör is till den renaste tillgängliga dryckeskällan.

Den skördas i november och lagras utomhus under vintern - vanligtvis på en upphöjd yta för att hålla den utom räckhåll för hundar.

När vädret blir varmt, lokalbefolkningen flyttar sina förråd till underjordiska källare som blir naturliga frysar året runt tack vare sina permafrostväggar.

"Vi gör det här varje år, " Sa Tobonov. "Byn behöver dricksvatten."

Han sa att ett litet hushåll behöver cirka 10 kvadratmeter (108 kvadratfot) is för vintern.

"Det här är hårt fysiskt arbete, Tobonov sa, leende. "Det svåraste är när isen är cirka 50 centimeter (20 tum) tjock, det är svårt att dra ut det."

"Vi dricker och lagar mat från isvatten, " sa den 74-åriga Oy-boen Pelageya Semenova efter att Tobonov och hans team lastat av de gnistrande tegelstenarna utanför hennes hus. "Det är väldigt bekvämt."

"Isvatten är renare, och jag gillar inte smaken av kran (vatten):i staden luktar det klor, och här ibland luktar det eldningsolja."

"Jag kokar den för att jag är rädd (för att dricka den rå), även om folk säger att isvatten inte har några vitaminer."

Smält vatten innehåller väldigt lite kalcium och magnesium. Att uteslutande förlita sig på det kan bidra till mineralbrister.

"Beroende av naturen"

Det glest befolkade Yakutia är populärt känt som "sjöarnas land" och har cirka en sjö per varje miljon invånare.

Landsbygdssamhällen är särskilt beroende av rent ytvatten.

Eventuella föroreningar går direkt in i deras dricksförsörjning eftersom byns budget inte har råd med vattenfiltreringsstationer eller brunnar som är tillräckligt djupa för att kunna dra underifrån permafrostskiktet.

Medan Yakutia är rikt på guld, olja, kol och diamanter, vinster från dess naturresurser ger få lokala fördelar, sa miljöpartisten Valentina Dmitriyeva.

"Vi ger mycket till Ryssland men lite avkastning för att gynna lokalbefolkningen på landsbygden, sa Dmitrijeva, som leder miljöorganisationen Eyge med säte i regionens huvudstad Yakutsk.

Människor som bor i områden där naturresurser utvinns drabbas regelbundet av föroreningar.

I Augusti, flera dammar byggda av Alrosa, som producerar en tredjedel av världens diamanter, bröt och byar runt Vilyuyfloden kunde inte längre använda den som vattenkälla.

Några avlägsna byar samlades för att ta gruppfoton med protestskyltar. Lokalbefolkningen och Yakutias media publicerade foton och videor av det bruna vattnet som hämtades från floden.

Alrosa sa då att floden var säker trots olyckan, som de skyllde på onormalt kraftiga regn.

Rysslands miljöövervakning uppskattade i oktober skadorna på Vilyuy-bassängen till 22,1 miljarder rubel (över 330 miljoner dollar, 290 miljoner euro) men förra månaden sa att Alrosa inte kommer att hållas ansvarig eftersom olyckan orsakades av en "naturkatastrof".

Samhällsledare i Yakutia är dock övertygade om att företaget provocerade fram olyckan när det flyttade sin gruvutrustning på floden utan tillstånd.

Tvisten kommer sannolikt att fortsätta i flera år, med lokala invånare maktlösa och tvingade att acceptera en komprometterad vattenförsörjning, sa Dmitrijeva.

"Människor lider mer av sådana här händelser eftersom de lever ett traditionellt sätt att leva, " Hon sa.

"I Yakutia, människor är mer miljömedvetna eftersom de förstår sitt beroende av naturen."

Tobonov sa att även som viss infrastruktur, som gasförsörjning, kommer till Oy och andra byar, Invånarna i Yakutia måste veta hur de ska överleva när det misslyckas.

"Vi glömmer inte våra traditioner, vi lär pojkar hur man skördar is, hur man hugger ved, jaga och fiska, " säger han. "Att kunna överleva i extrema situationer är en nödvändighet i Yakutia."

© 2018 AFP