Det ekonomiska värdet av insektspollinatorer var 34 miljarder dollar i USA 2012, mycket högre än tidigare trott, enligt forskare vid University of Pittsburgh och Penn State University. Teamet fann också att områden som ekonomiskt är mest beroende av insektspollinatorer är samma områden där pollinatörernas livsmiljö och foderkvalitet är dålig.

"Pollinatorer som bin spelar en extremt viktig roll i jordbruket, " förklarade seniorförfattaren Vikas Khanna, Wellington C. Carl Faculty Fellow och docent i civil- och miljöteknik vid Pitt's Swanson School of Engineering. "Insekterna som pollinerar jordbrukarnas grödor stödjer vårt ekosystems biologiska mångfald och funktion, mänsklig näring, och till och med ekonomisk välfärd."

Men några av dessa små upptagna bin är på väg mot kris - en tredjedel av de förvaltade honungsbikolonierna dör varje vinter i USA, och populationer av många vilda pollinatorarter visar också nedgångar.

Med hjälp av allmänt tillgängliga pris- och produktionsdata och befintliga pollineringsfältstudier, teamet fastställde det ekonomiska beroendet av amerikanska grödor av insektspollineringstjänster på länsnivå, samt områden där livsmiljön för vilda pollinatörer har minskat. Ett nyckelfynd är att det ekonomiska värdet som är beroende av insektspollinering uppgick till 34 miljarder dollar 2012, mycket högre än man tidigare trott. Teamet tittade på 2012 eftersom det var det senaste året för vilket data fanns tillgängliga.

"Värdet av insekter som en del av vår ekonomi är uppenbart när man tittar på det väletablerade sambandet mellan jordbruk och biodling. Bönder kommer ibland att köpa eller hyra bisamhällen för att hjälpa till att pollinera sina grödor när det inte finns tillräckligt med vilda bin i området , ", sa Khanna. "Vi har funnit att några av de områden som ekonomiskt är mest beroende av insektspollinatorer är samma områden där pollinatörernas livsmiljö och foderkvalitet är dålig."

Forskarna fann att 20 procent av de amerikanska länen producerar 80 procent av det totala ekonomiska värdet som kan tillskrivas vilda och hanterade pollinatörer. Deras resultat kommer att informera om bevarandeinsatser och säkerställa hållbar produktion av nyckelgrödor.

De identifierade också nyckelområdena som producerar ekonomiskt och näringsmässigt värdefulla grödor och som är mycket beroende av pollinatörer – områden som är i riskzonen om populationerna av vilda pollinatörer fortsätter att minska. Genom att lägga över kartor över förutsagt överflöd av vilda bin, forskarna kunde identifiera områden där det fanns ett stort ekonomiskt beroende av pollinatörer men lågt förutsagt förekomst av pollinatörer.

Forskningen tyder på ett behov för bönder att mildra de krympande bipopulationerna genom att tillhandahålla en mer lämplig livsmiljö för insekterna att frodas.

"Vår studie visar den ökande betydelsen av pollinatörer för att stödja amerikanska jordbrukssystem, särskilt för de livsmedel som är avgörande för hälsosam kost, som frukter, grönsaker och nötter, säger Christina Grozinger, Publius Vergilius Maro Professor i entomologi och chef för Center for Pollinator Research i Penn State.

"Denna detaljerade kartan över pollineringsbehov och pollinatorunderskott hjälper till att identifiera regioner där resurser kan tillhandahållas för att förbättra pollinatorernas livsmiljö, såväl som andra regioner där lokala markanvändningsmetoder stöder både jordbruk och friska pollinatörpopulationer. Dessa platser kan fungera som modeller för hållbart jordbruk och metoder för bevarande av pollinatörer."