Louisiana State University College of the Coast &Environment Boyd Professor R. Eugene Turner rekonstruerade ett 100-årigt rekord som beskriver vattenkvalitetstrender i den nedre Mississippifloden genom att sammanställa data om vattenkvalitet som samlats in från 1901 till 2019 av federala och statliga myndigheter såväl som New York. Orleans avlopps- och vattenverk. Mississippifloden är den största floden i Nordamerika med cirka 30 miljoner människor som bor inom dess vattendelare. Turner fokuserade på data som spårade vattnets surhet genom pH-nivåer och koncentrationer av bakterier, syre, bly och sulfat i denna studie publicerad i Ambio , en tidskrift för Kungliga Vetenskapsakademien.

Floder har historiskt använts som deponeringsplatser över hela världen. Från den förorenade Cuyahoga-floden i Cleveland, Ohio som fattade eld i Mississippifloden där avloppsvatten dumpades vilket resulterade i ökningar av bly och minskningar av syre, floder var miljöfarliga fram till antagandet av U.S. Clean Water Act 1972. Clean Water Act såväl som Clean Air Act, Toxic Substances Control Act och andra etablerade en federal struktur för att minska utsläppen av föroreningar till miljön och gav Environmental Protection Agency befogenhet att begränsa mängden och användningen av vissa giftiga kemikalier som bly. Turners studie bedömer förändringar i vattenkvalitet före och efter Clean Water Act och Clean Air Act trädde i kraft. De vattenkvalitetsdata han sammanställde samlades in från fyra platser på den södra änden av Mississippifloden vid St. Francisville, Plaquemine, två platser i New Orleans och på Belle Chasse, Louisiana.

Hans forskning fann att efter att dessa miljöpolicyer infördes, bakteriekoncentrationerna minskade med cirka 3 storleksordningar, ökad syrehalt, blykoncentrationerna minskade och sulfatkoncentrationerna minskade mindre dramatiskt. Hans forskning fann också att när svaveldioxidutsläppen nådde en topp 1965, flodens pH sjönk till det lägsta 5,8. I USA., naturligt vatten faller mellan 6,5 och 8,5 där 7,0 är neutralt. Dock, eftersom svaveldioxidutsläppen minskade 2019, flodens pH återställdes till i genomsnitt 8,2.

"Promulgeringen och godkännandet av Clean Water Act och Clean Air Act visar hur offentlig politik kan förändras till det bättre och hjälpa alla som bevisligen befinner sig "nedströms" i en värld av cyklande föroreningar, sa Turner.

Konsekvent vaksamhet och övervakning är nödvändig för att säkerställa vattenkvaliteten i Mississippifloden och norra Mexikanska golfen. Plast fyller hav, läkemedel distribueras i avloppsvatten och covid-19-virus och andra virus sprids i delvis behandlat avloppsavfall från åldrande septiktankar, oinskränkta reningssystem för våtmarker med otillräckliga hydrologiska kontroller och överbelastade reningssystem.

Nya föroreningar tillförs floden varje år, som kommer att kräva övervakning och testning. Tyvärr, ledningsövervakningen har upphört, men årtionden av ihållande och effektiva ansträngningar i nationell skala skapade förbättringar av vattenkvaliteten och är ett exempel för att ta itu med nya och befintliga utmaningar för vattenkvalitet, sa Turner.