Havsdjurs konsumtion av plast är ett alltmer genomgripande problem, med skräp som dyker upp i magen på vilda djur som är lika varierande som däggdjur, fåglar, sköldpaddor och fiskar. Dock, enligt en forskningsöversikt av ekologer vid Stanford Universitys Hopkins Marine Station och Ph.D. student Alex McInturf vid UC Davis, problemet påverkar arter ojämnt, med vissa mer mottagliga för att äta en plastmiddag än andra. Med miljarder människor runt om i världen som förlitar sig på fisk och skaldjur för försörjning och ekonomisk säkerhet, denna forskning, publicerad 9 februari i tidskriften Global förändringsbiologi , varnar för att det finns ett växande antal arter – inklusive över 200 arter av kommersiell betydelse – som äter plast.

Matthew Savoca samlade in data om plastintag av sjöfåglar för sin doktorsexamen. när han blev intresserad av att avslöja ekologiska egenskaper kopplade till ökad konsumtion. Nu, som postdoktor vid Hopkins Marine Station, han har genomfört en av de mest omfattande analyserna av plastintag på fisk som någonsin gjorts.

"Fisk är en riktigt bra art för att spåra flödet av plastföroreningar genom marina ekosystem, sa Savoca, som är huvudförfattare till tidningen. "Nu, vi visar siffrorna på sätt som de inte har visats tidigare. Inga tidigare studier har undersökt all denna forskning efter breda mönster och drivkrafter."

Savoca och hans team samlade in all data de kunde hitta från vetenskaplig litteratur relaterad till plastintag av fisk. Totalt, de granskade 129 studier på 171, 774 individer av 555 arter av marina fiskar. När han först började denna strävan för ungefär ett decennium sedan, han var förvånad över hur lite information som fanns tillgänglig. Dock, under de senaste åren, Savoca sa, antalet studier har "gått genom taket".

Den ackumulerande informationen har gett Savocas team möjlighet att börja titta på breda trender, till exempel var fisken påverkas och vilka typer av fiskarter som påverkas, för att bättre förutsäga vilka arter som löper störst risk. Förutom att bygga sin plastdatabas, de övervägde faktorer inklusive hur data samlades in och ekologisk information, som där fiskar lever och söker foder.

"Det här dokumentet är en viktig recension av plastkonsumtionen av en hel rad marina fiskar som djupdyker in i de potentiella drivkrafterna för vilka arter och vilka delar av havet som har högre plastkonsumtion, sa Elliott Hazen, en adjungerad professor vid Hopkins Marine Station och senior författare på tidningen.

Nyanserade trender

Teamets databas visar att konsumtionen av plast av fisk är utbredd och ökar. Under det senaste decenniet, takten för plastkonsumtionen har fördubblats, ökar med 2,4 procent varje år. En del av detta beror på forskarnas ökande förmåga att upptäcka mindre partiklar av plast än tidigare. Dock, även när forskarna statistiskt kontrollerade för förbättringar i metodiken, de fann fortfarande en total ökning av plastkonsumtionen. Ännu mer oroande, många nya fiskarter upptäcktes med plast inuti dem varje år. De 210 fiskarter som fångas kommersiellt har visat sig äta plast, och denna siffra är sannolikt en underskattning, säger forskarna.

Medan databasen avslöjade att över två tredjedelar av de studerade fiskarterna hade konsumerat plast, det fanns fortfarande 148 arter utan rekord av plastkonsumtion. Med de sammanställda uppgifterna, forskarna upptäckte trender som hjälper till att förklara varför vissa fiskarter är mer sårbara för plastintag än andra. Fisk i kraftigt förorenade östasiatiska vatten, till exempel, visade de högsta nivåerna av plastintag. Detta är särskilt oroande eftersom fisk och skaldjur från denna region hjälper 2 miljarder människor att föda.

Forskarna fann också att fiskens födosöksstrategi var relaterad till plastintag, och att fisk högre upp i näringskedjan löpte störst risk. Rovfiskar var mest benägna att konsumera plast.

"Den här frågan är mer komplex och nyanserad än fisk som bara äter plast där det finns mer föroreningar, " sa Savoca. Nu när forskare har identifierat dessa trender, de kan börja gräva mer i mekanismerna som leder till plastkonsumtion, som fiskar som förvirrar strö för bytesdjur.

Även om fler fiskar verkar få i sig plast, det finns få bevis som tyder på att att äta skaldjur är ett omedelbart hot mot människor - åtminstone inte ännu, sa Savoca. Människor, till exempel, antagligen ta in mer plast i sina kroppar genom att andas in damm eller tugga på pennhattar än genom konsumtion av skaldjur. Även om mängden plast som konsumeras av fisk sannolikt kommer att öka under de närmaste decennierna, han är överlag optimistisk.

"Få inte panik, eftersom till skillnad från andra miljöfrågor, vi har en passionerad offentlig rörelse som vill göra något åt ​​det, sade Savoca. "Detta är halva striden, men vi måste fortsätta med det."

Även om detta är en av de mest omfattande analyserna hittills om plastkonsumtion av fisk, en betydande del av havet har ännu inte studerats. Detta inkluderar hav gyres, där de flesta plastföroreningar hamnar, såväl som polarområdena. Att studera dessa svåråtkomliga regioner, sa Savoca, kommer att vara viktigt för att fylla luckor i vår kunskap.