Ätliga insekter kan vara en nyckelingrediens för att undvika en global livsmedelskris, enligt en ny rapport, men det finns betydande barriärer att övervinna innan de är en del av mainstream.

Det snabbt föränderliga klimatet och en växande global befolkning är allvarliga risker för den globala livsmedelssäkerheten. Ätliga insekter har ett högt näringsvärde och betydligt lägre koldioxidavtryck jämfört med köttproduktion och är ett gångbart alternativ som en hållbar proteinkälla. Trots detta, Odling av ätbara insekter är fortfarande sällsynt i västländer, där det fortfarande anses ovanligt att äta insekter.

I en ny studie, forskare från University of Leeds och University of Veracruz i Mexiko har granskat nuvarande metoder för insektsodling, bearbetningsteknik och kommersialiseringsteknik, såväl som nuvarande uppfattningar om entomofagi - bruket att äta insekter.

Deras rapport publiceras i tidskriften Omfattande recensioner inom livsmedelsvetenskap och livsmedelssäkerhet , och granskar forskning som samlats in från hela världen. Det framhåller att fördelarna med att öka insektskonsumtionen har undersökts brett, men inte de teknologiska och bearbetningssätt som kan bidra till att uppnå detta mål. Forskarna betonar att kommersialisering och bearbetningstekniker som fokuserar på den yngre generationens preferenser är det bästa sättet att normalisera ätliga insekter.

Studieförfattaren Dr. Alan-Javier Hernández-Álvarez från School of Food Science and Nutrition i Leeds sa:"Ätbara insekter är fascinerande. Även om människor har ätit insekter genom historien, och cirka två miljarder människor runt om i världen äter dem regelbundet idag, forskning i ämnet är relativt ny.

"Ätliga insekter kan vara lösningen på problemet med hur man kan möta den växande globala efterfrågan på mat på ett hållbart sätt.

"Ickfaktorn" är fortfarande ett av de största hindren för att ätbara insekter ska bli normen. Ätbeteendet formas till stor del under tidig barndom och i västländer, äta insekter, särskilt i hela och igenkännbara former, är fortfarande något som ses mest på TV-program.

"I vissa europeiska länder, särskilt unga vuxna, har visat intresse för nya livsmedelsprodukter som använder insekter i oigenkännlig form, som mjöl eller pulver som används i kakor eller energidrycker. Att utveckla effektiva storskaliga bearbetningstekniker som kan utveckla insektspulver skulle kunna bidra långt till att introducera insekter som en vanlig källa till protein och näringsämnen."

Studieförfattaren Dr. Guiomar Melgar-Lalanne från University of Veracruz sa:"I västländer är det den yngre generationen som visar mer vilja att prova nya livsmedelsprodukter, inklusive ätbara insekter. "Foodiesboomen" och framväxten av veganism och flexitarianer har öppnat dörren till alternativa matkällor.

"Dock, i vissa länder där insekter har varit en del av en kulinarisk tradition, som Mexiko, Nigeria och Botswana, negativa uppfattningar om att äta insekter har slagit rot. I dessa länder avvisar den yngre befolkningen insekter som matkälla, associerar det med fattigdom och en provinsiell tankegång.

"I Mexiko till exempel, där insektsmarknader blir allt populärare bland turister, egenkonsumtion, skörden och jordbruket minskar på landsbygden. Trots den växande efterfrågan på ätbara insekter i stadsområden, skörd och inomhusodling är begränsad eftersom bönder förknippar insekter med fattigdom och inte ser det som en potentiell inkomstkälla.

"Att främja insekter som en miljömässigt hållbar proteinkälla tilltalar de nuvarande attityderna hos den yngre generationen. En annan framgångsrik strategi innebär att servera insekter som mellanmål mellan måltiderna, vilket skulle öka inkluderingen av insekter i den dagliga kosten. Dessa typer av snacks ökar i popularitet på den globala marknaden.

"Men om ätbara insekter ska bli en vanlig matkälla kan nuvarande jordbrukstekniker och tekniker kämpa med efterfrågan och behöva utökas."

Jämfört med köttproduktion, insektsodling använder mycket mindre mängder mark, vatten och foder, och det är möjligt att odla dem i tätorter. Insektsodling producerar också mycket färre växthusgaser.

Dock, mer utveckling behövs inom storskalig insektsodling. En ökad efterfrågan kan skapa en flaskhals i produktionen av fler ätbara insekter på ett ekonomiskt effektivt sätt. säker och hållbar fråga. Bristen på tillgänglighet skapar tillgänglighetsproblem och minskar därför möjligheterna att öka handeln. Det finns ett stort behov av ett tekniskt språng från vild skörd till inomhusbruk.

Förbättringar av odling och bearbetning av ätbara insektstekniker kan också öppna dörren för att öka användningen av insekter för andra ändamål. Kitin extraherat från vissa insekts exoskelett har potential att användas för konservering av livsmedel. Den har också ett antal industriella tillämpningar som kirurgisk tråd och som bindemedel som används i lim.

Dr. Hernández-Álvarez tillade:"Mat är bara toppen av isberget för insekters hållbara potential. Förfining av extraktionsteknik kan göra insekter till ett genomförbart och hållbart alternativ för att ersätta vissa för närvarande tillgängliga funktionella ingredienser. Dessa aspekter bör vara ett fokus för framtida forskning och teknisk utveckling."