Den 19 februari, världens näst största utsläpp av växthusgaser, Förenta staterna, kommer att åter ansluta sig till Parisavtalet. Detta kommer att starta ett år med intensivare politisk aktivitet inför FN:s klimatkonferens (COP26) i november, när länder kommer att åter förbinda sig till sina utsläppsminskningsmål.

"De tidiga tecknen är att 2021 kan bli det viktigaste året för åtgärder mot klimatförändringar sedan 2015, "säger Aengus Collins, biträdande chef för EPFL:s International Risk Governance Center (IRGC). "Ett växande antal länder och organisationer åtar sig ambitiösa mål för avkolning. Tempot tar fart och det är avgörande att inte låta spåren spåra ur."

Den mest angelägna globala uppgiften är att se till att dessa reduktionsmål uppnås för att undvika de värsta effekterna av global uppvärmning. Dock, Collins varnar för att avkolning har egna negativa konsekvenser. Dessa negativa effekter är små jämfört med konsekvenserna av att missa klimatmålen. Men att vara oförberedd på dem hotar att bromsa eller spåra övergången, till exempel om de blir fokus för motstånd mot klimatpolitik, som hände med gilets jaunes i Frankrike.

"Alla ansträngningar bör göras för att säkerställa att klimatpolitiken lyckas, "Collins säger." Detta inkluderar att tänka framåt om oavsiktliga störningar som klimatpolitiken kan leda till i vissa länder och samhällen. "

För att få förståelse och planera för dessa negativa effekter, eller "övergångsrisker, "EPFL:s International Risk Governance Center (IRGC) samlade en expertgrupp med flera intressenter i september förra året. Den resulterande policymeddelandet, med titeln Riskhantering och koldioxidsnål övergång, definierar åtta kategorier av övergångsrisk:ekonomisk, finansiell, samhällelig, miljö, teknologisk, energirelaterad, geopolitiska och företag. Avgörande, denna rapport belyser behovet av att hantera dessa mer systematiskt - istället för individuellt - så att viktiga sammankopplingar inte missas. Det är unikt i sitt fokus på en integrerande strategi för övergångsrisker, betonar att det inte räcker med att skräddarsy lösningar för individuella risker, och att beslutsfattare och forskare måste kämpa med de komplexa sammankopplingar som knyter samman dessa risker.

"Klimatförändringar visar vikten av att tänka när det gäller hur komplexa system fungerar, "förklarar Collins." En liknande tankegång behövs med övergångsrisker. Det behövs integrerat beslutsfattande, nationellt och internationellt, att identifiera, bedöma och hantera dessa risker. Syftet med IRGC:s rapport är att hjälpa till att driva framgångsrika klimatåtgärder. Rapporten uppmanar beslutsfattare att förutse potentiella störande biverkningar av övergången så att de kan planera i förväg för att mildra dem, "förklarar Collins." Övergångsriskerna är inte bara ekonomiska och finansiella, men också socialt, politisk, och miljö. "

Nu är det dags att ta risker som uppstår genom övergångar med låga koldioxidutsläpp på allvar

EPFL:s IRGC-sammanfattning kommer när bevisen ökar för att takten i koldioxidövergången tar fart före COP26. Ett växande antal länder och regioner har fastställt eller planerar lagliga datum för netto-noll, inklusive EU, Frankrike, Ungern, Japan, Nya Zeeland, Sydkorea, Sverige och Storbritannien bland andra. Trycket bygger också på att företag ska göra mer. Ledande kapitalförvaltare hotar att avyttra från företag utan tillräckliga övergångsplaner. I Nederländerna, Shell väcks för domstolen i ett försök att tvinga fram en snabbare övergång till förnybar energi. Det växer en känsla av att en tipppunkt kan ha nåtts.

"Allt tyder på att övergången till en koldioxidsnål ekonomi och samhälle kommer att fortsätta att accelerera. Detta gör det avgörande för länder och organisationer att vara förberedda, "säger Collins." Vi ser detta redan i ett land som Australien, som måste förbereda sig för en potentiell nedgång i efterfrågan på sin kolexport när viktiga handelspartners övergår till förnybar energi. "

Att identifiera övergångsrisker bör prioriteras

Riskerna med övergången med låga koldioxidutsläpp har fått politisk uppmärksamhet. Finanssektorn var en tidig drivkraft, med arbetsgruppen för klimatrelaterade finansiella upplysningar (TCFD) som rekommenderar en regim för företagsupplysningar för att öka transparensen, möjliggöra bättre beslutsfattande av investerare och underlätta en smidig och förutsägbar övergång. I Europeiska unionen jobb är en nyckelfokus och 17,5 miljarder euro Just Transition Fund (JTF) kommer att användas för att stödja EU-regioner som står inför socioekonomiska störningar när fossila bränsleberoende sektorer avvecklas.

Dessa och liknande policyåtgärder visar att övergångsrisker är på radar för viktiga institutioner. Men i global skala, det saknas systematiskt fokus. Detta är en svag punkt i förberedelserna för att nå klimatmål. När det gäller de åtgärder som behövs, en av IRGC:s viktigaste rekommendationer är att regeringar och organisationer identifierar och bedömer de övergångsrisker som kan påverka dem, så det finns en tydlig bild av var sårbarheterna ligger. Ett annat viktigt steg är att bredda utbyggnaden av policysvar som verkar fungera, till exempel "cap and dividend" -förslag som använder koldioxidskatteintäkter för att skydda dem med de lägsta inkomsterna. Andra rekommendationer i rapporten inkluderar att lära av tidigare övergångar, utveckla institutionell kapacitet och bygga motståndskraft i viktiga system.

"Ju mer förberedda regeringar och organisationer kan vara för övergångsrisker, desto mer sannolikt är det att klimatpolitiken kommer att lyckas, säger Collins.