Kanadensaren Gilbert Cardin oroar sig för framtiden för den isväg han underhåller varje vinter på en frusen flod väster om Montreal.

"Vid något tillfälle, det är säkert att vi inte längre kommer att kunna öppna om dessa milda vintrar fortsätter, " säger han till AFP.

Sedan den 14 februari, den 900 meter långa stigen, snöröjd och markerad med granar, har tillåtit bilister att resa mellan två byar på motsatta sidor av Ottawafloden utan att behöva köra 40 kilometer (25 miles) tur och retur till närmaste bro.

Sådana isvägar - eller "vinterkorsningar" som de kallas av lokalbefolkningen i Quebec - var en gång vanliga i dessa delar.

På 1800-talet bar man till och med vikten av lokomotiv på en tillfällig järnväg över Saint Lawrencefloden mellan ön Montreal och South Shore-samhällena på fastlandet – även om en ångmaskin sjönk ner i floden.

I södra delar av Kanada, säsongsbetonade isvägar blir nu alltmer sällsynta på grund av stora svängningar i vintertemperaturerna – från djupfrysning till ljumma – som gör det svårare att underhålla dem.

Endast ett par dussin av dessa rester av förr i tiden finns kvar idag i hela Kanada och bara en handfull i Quebec.

Cardins isväg mellan Pointe-Fortune och Saint Andrew d'Argenteuil är den enda av tre i Montreal-området som öppnar i år.

"I vinter öppnade vi en månad för sent, "beklagar han, pekar på global uppvärmning och en mycket mild start på vintern i år som orsak.

14 tum tjock

Under en klarblå himmel, den 54-årige lastbilschauffören för storrigg kastar en motorsåg i isen mitt i den frusna floden. En ström av isspån brast ut när han skär ut ett isblock och mäter dess tjocklek mot markeringar på bladet:14 tum (35 cm).

Den är tillräckligt tjock för att tillåta bilar att köra över den frusna floden, men inte lastbilar. Under tidigare vintrar har isen vanligtvis varit så mycket som en meter (tre fot) tjock.

"Vid den här tiden på året, vi borde se 26 tum (65 cm) is, " han säger.

Han räknar inte med att göra vinst i år, med tanke på hans sena start och prognoser om en tidig vår, vilket sannolikt kommer att tvinga honom att stänga isvägen om några veckor.

Sålänge, han måste ständigt plöja över den, eftersom snötäcke skulle hindra isen från att tjockna (fungerar som isolering från kyla) med en hastighet av ungefär en tum per dag i kallt väder, Cardin förklarar.

"Att ha en isbro öppen i två månader skulle vara en utmärkt driftssäsong, en månad skulle vara mycket bra, " kommenterar Claude Desjardins, ägare till ytterligare en isväg längre nedströms ån.

Han kunde inte öppna sin två kilometer långa (1,25 mil) isväg mellan Hudson och Oka i år han säger, på grund av "riktigt osäkra" isförhållanden. Situationen var densamma 2017 och 2018.

Pandemirestriktioner hindrar resor

"Varje år, det är annorlunda och man vet aldrig vad man kan förvänta sig, " kommenterar Cardin. Hans korsning, som han har drivit i 25 år, förblev också stängt under 2018.

Det senaste decenniet har sett mer frekventa värmeperioder, minska den genomsnittliga längden som hans isväg är öppen till i genomsnitt fem veckor, ned från rekordstora 12 veckor 1997.

Han hoppas att en ny arktisk kyla kommer att sträcka sig in i början av mars så att han kan hålla öppet lite längre, men erkänner att det är ett långt skott med nuvarande istjocklek på ett minimum.

"Om isen inte är tjockare än så, så fort det varma vädret kommer, Det är över, " han sa.

Förvärrar hans väderproblem, han sa att det har varit färre förare på kanadensiska vägar i år på grund av folkhälsorestriktioner för att bromsa spridningen av coronaviruset.

"Kunder har inte varit där på grund av Covid-19. Det finns ingen på motorvägarna, alla som kan har distansarbete, " han förklarar.

"Vem använder bron? Byggnadsarbetare och hushållerskor som går från plats till plats, det är allt, " han sa.

Dessa dagar, knappt 30 bilister per dag använder den, ner från 100 normalt.

"När jag fick reda på att det var öppet idag... sa jag till mig själv, det är dit jag ska, säger den vanliga istrafikanten Eric Deschamps.

Han betalade Can$7 (US$5,55) för att använda Cardins isväg, undviker att lägga till 50 kilometer (31 miles) till sin resa. "Det kostar mindre än bensin, speciellt med en pickup, " avslutar han.

© 2021 AFP