Européer spenderar mer än 700 miljarder pund (800 miljarder euro) om året på fritidsbesök i vattendrag – men upplevd dålig vattenkvalitet kostar nästan 90 miljarder pund (100 miljarder euro) i förlorade besök, en ny studie har funnit.

Den nya forskningen – ledd av ett europeiskt samarbete som involverar University of Exeter och University of Stirling – använde data från 11, 000 besök i 14 olika länder för att analysera det ekonomiska värdet av vattenförekomster, såsom floder, sjöar, vattenfall, stränder och strandpromenader.

Forskargruppen uppskattade att människor spenderar i genomsnitt £35 (€40) på att resa till och från dessa webbplatser, med en typisk familj som gör 45 sådana resor varje år.

Teamet fann också att människor var mycket mindre benägna att besöka platser om den upplevda vattenkvaliteten sjunker, till en kostnad av långt över 100 miljarder euro per år. Resultatet understryker vikten av att upprätthålla och förbättra höga kvalitetsstandarder för badvatten.

Publicerad i Vetenskapen om den totala miljön, lagets beräkningar visar att, över Europa, de totala utgifterna för resor till vattenbaserade miljöer är över 700 miljarder pund per år.

Professor Tobias Börger, vid Berlin School of Economics and Law, använd data som samlats in som en del av det EU-finansierade BlueHealth-projektet, som undersökte mer än 18, 000 människor om deras användning av vatten och deras hälsa och välbefinnande. Han förklarade:"Covid-19-krisen har lärt oss alla hur viktig tillgång till naturliga gröna och blå områden är för människors mentala hälsa och välbefinnande. Vår forskning visar att det också är avgörande för ekonomin att upprätthålla höga standarder för vattenkvalitet, när pandemikrisen börjar lätta."

Efter ett direktiv som antagits av Europeiska kommissionen, i EU:s medlemsländer, mer än 15, 000 kustnära och nästan 7, 000 badvattenplatser i inlandet måste nu tydligt visa skyltar som anger vattenkvaliteten under de senaste fyra åren. Cirka 95 procent av platserna uppfyller lägsta kvalitetsstandarder och anses säkra för bad, medan 85 procent bedöms ha utmärkt vattenkvalitet.

Professor Danny Campbell, från University of Stirling, en medförfattare till studien, tillade:"Medan studien visar att förändringar i vattenkvaliteten har betydelse för människor, vi fann att hushållets inkomst och utbildningsnivå inte är relaterade till att besöka vattendrag. Detta visar att alla delar av samhället kan och kan njuta av fördelarna med sådana besök i form av rekreation, hälsa och välbefinnande."

Resultaten passar bra med ett växande arbete som tittar på människors upplevelser av inlands- och kustvatten och hälsa över hela Europa. Medförfattare till studien, Dr Mathew White vid University of Exeter, sa:"Blå utrymmen gynnar människor på en mängd olika sätt. De uppmuntrar till fysisk aktivitet, de hjälper till att stressa ner och slappna av människor, och de är viktiga platser för att tillbringa kvalitetstid med familj och vänner, allt som hjälper människors psykiska och fysiska hälsa. Denna forskning visar att god vattenkvalitet är nyckeln till att uppmuntra människor att ta till sig dessa fördelar."

Teamet hoppas att deras studie kommer att hjälpa planerare och tillsynsmyndigheter att motivera kostnaderna för att bygga och underhålla den infrastruktur som behövs för att hålla badvattenkvaliteten hög.