Ny forskning har funnit att räkor som varelser på Englands sydkust har 70 procent mindre spermier än mindre förorenade platser på andra håll i världen. Forskningen upptäckte också att individer som bor i undersökningsområdet är sex gånger färre per kvadratmeter än de som bor i renare vatten.

Denna upptäckt, publiceras i Akvatisk toxikologi , speglar liknande fynd hos andra varelser, inklusive människor. Forskaren som leder forskning vid University of Portsmouth tror att föroreningar kan vara skyldiga, ytterligare belyst av denna senaste forskning.

Professor Alex Ford, professor i biologi, University of Portsmouth, säger:"Vi studerar normalt kemikaliernas effekt på arter efter att vattnet har renats. Räkorna som vi har testat ligger ofta i obehandlat vatten. Studieplatsen lider av dagvattensvallar, vilket sannolikt kommer att bli vanligare med klimatförändringarna. Detta innebär att varelserna kan utsättas för många olika föroreningar via avloppsvatten, historiska deponier och äldre kemikalier som de i växtskyddsfärger. Det finns ett direkt samband mellan förekomsten av höga nederbördshändelser och i nivåerna av orenat avloppsvatten."

Professor Ford beskriver räkan som "kanariefågeln i gruvan" - bekymrad över att räkans svåra situation bara är toppen av isberget när det gäller fertilitetsproblem hos manliga varelser, både stora och små.

"Man tror att vissa manliga fertilitetsproblem är relaterade till föroreningar, " sade professor Ford. "Det kanske inte är samma föroreningar, men det är alla kemikalier som släpps ut i miljön. Det stoppas inte och, mer viktigt, effekterna övervakas eller förstås inte ordentligt."

Mest manlig fertilitetsforskning har historiskt sett fokuserat på ryggradsdjursarter. Mycket lite är känt om effekterna av föroreningar på ryggradslösa djurs fertilitet, särskilt de amfipoder längst ner i näringskedjan.

För ett decennium sedan, Forskare från University of Portsmouth observerade små räkor med mycket låga spermier i den närliggande Langstone Harbor. Förvånade över ett sådant resultat bestämde de sig för att övervaka djuren under de kommande 10 åren.

När Marina Tenório Botelho, doktorand vid University of Portsmouth, kunde inte fortsätta med sin labbbaserade forskning på grund av covid-restriktioner, hon fick i uppdrag att datautvinna decenniets statistik. Hennes rutinstudie avslöjade en oroande verklighet att dessa djur har konsekvent låga spermier som liknar de i områden som är industriellt förorenade.

Professor Ford förklarar att andra marina varelser också lider:"Vi vet att föroreningar påverkar manlig fertilitetsnivå av alla arter. Späckhuggare runt våra kuster är förorenade med så många föroreningar att vissa inte kan föröka sig. Nyligen genomförda studier har också föreslagit att hamnen tumlare förorenade med mycket giftiga industriföreningar, känd som polyklorerade bifenyler (PCB), har mindre testiklar."

Forskare vid University of Portsmouth tror att denna nya studie ger inslag i bredare studier om manlig fertilitet. Professor Ford säger:"Forskare har tittat på världsomspännande minskningar av antalet spermier hos människor under de senaste 50 åren. Forskning har visat att i vissa länder, en pojke som föds i dag kommer att ha hälften så mycket spermier som sin farfar och det finns rädsla för pojkar som är kritiskt nära att bli infertila."

Marina Tenório Botelhos forskning visade också att räkor producerar färre antal ägg och uppträder i låg densitet i samma vatten. Det tyder på att eftersom räkorhannars förmåga att befrukta honor äventyras, honorna har i sin tur färre ägg. Forskare är oroliga att detta kan leda till en befolkningskollaps i området, vilket skulle ha en negativ effekt på resten av näringskedjan. Mindre mat att gå runt skulle också så småningom innebära färre fåglar och fiskar i regionen.