Akademiker tror att de har identifierat en anmärkningsvärd geologisk hemlighet:en sjunken kontinent gömd under Island och det omgivande havet, som de har döpt till "Island".

Ett internationellt team av geologer, ledd av Gillian Foulger, Emeritus professor i geofysik vid institutionen för geovetenskaper vid Durham University (UK), tror att den sjunkna kontinenten kan sträcka sig från Grönland hela vägen till Europa.

Det tros täcka ett område på ~600, 000 km ² men när angränsande områden väster om Storbritannien ingår i ett "Stor Island, "hela området kan vara ~1, 000, 000 km ² i storlek.

Om bevisat, det betyder att den jättelika superkontinenten Pangea, som tros ha brutits upp för över 50 miljoner år sedan, har faktiskt inte brutit upp helt.

Denna nya teori utmanar långvariga vetenskapliga idéer kring omfattningen av oceanisk och kontinental skorpa i den nordatlantiska regionen, och hur vulkaniska öar, som Island, bildas.

Förekomsten av kontinental - snarare än oceanisk - skorpa kan också väcka diskussioner om en ny källa till mineraler och kolväten, som båda finns i kontinental skorpa.

Den revolutionerande nya teorin föddes från en innovativ serie expertmöten som hölls i Durham och ingår i ett särskilt kapitel av I Warren B. Hamiltons fotspår:New Ideas in Earth Science (publicerad 29 juni 2021 av Geological Society of America), som professor Foulger har skrivit tillsammans med Dr Laurent Gernigon från Norges geologiska undersøkelse och professor Laurent Geoffroy från Ocean Geosciences Laboratory, Universitetet i Brest (Frankrike).

På tal om den nya teorin, Professor Foulger sa, "Tills nu har Island förbryllat geologer, eftersom existerande teorier om att den är byggd av och omgiven av oceanisk skorpa inte stöds av multigeologiska data. Till exempel, skorpan under Island är över 40 km tjock — sju gånger tjockare än normal oceanisk skorpa. Detta gick helt enkelt inte att förklara.

"Dock, när vi övervägde möjligheten att denna tjocka skorpa är kontinental, alla våra uppgifter var plötsligt vettiga. Detta ledde till att vi omedelbart insåg att den kontinentala regionen var mycket större än själva Island - det finns en dold kontinent precis där under havet.

"Det finns ett fantastiskt arbete att göra för att bevisa Islandias existens men det öppnar också för en helt ny syn på vår geologiska förståelse av världen. Något liknande kan hända på många fler platser.

"Vi kunde så småningom se kartor över våra hav och hav ritas om som vår förståelse av vad som ligger bakom förändringar."

Forskargruppen arbetar nu med medarbetare från hela världen med att testa sin teori, som kommer att börja när covid-19-restriktioner tillåter.

Detta arbete kan innebära undersökningar av elektrisk konduktivitet, och samlingen av zirkonkristaller på Island och på andra håll. Andra tester som seismisk profilering och borrning skulle behöva miljontals pund för att finansiera, men det är så viktigt med detta arbete att finansiering mycket väl kan bli aktuell.

Professor Foulger är en världsledande geolog vars forskning har bidragit till att kartlägga havsbottens geologiska sammansättning i förhållande till kontinentala landmassor.

Detta arbete har viktiga juridiska och politiska konsekvenser, som under vissa förutsättningar, FN:s havsrättskonvention ger kuststater exklusiva rättigheter till de icke-levande resurserna på deras intilliggande havsbotten om forskare kan bevisa att havsbotten är en förlängning av den kontinentala landmassan under vatten.

Professor Philip Steinberg, direktör för IBRU, Durham Universitys Centre for Borders Research, noterade, "Länder runt om i världen lägger enorma resurser på att bedriva geologisk forskning under havet för att identifiera sina kontinentalsockel och göra anspråk på exklusiva mineralrättigheter där.

"Forskning som professor Foulgers, som tvingar oss att tänka om förhållandet mellan havsbotten och kontinental geologi, kan få långtgående inverkan för länder som försöker avgöra vilket område av havsbotten som är deras exklusiva bevarade och vilka områden som ska styras av International Seabot Authority som "mänsklighetens gemensamma arv."