Den intensiva valfångst som har drivit många arter till randen av utrotning idag kan vara flera århundraden äldre än man tidigare antagit. Denna uppfattning har arkeologer från Uppsala och York, vars resultat presenteras i European Journal of Archaeology .

Museisamlingarna i Sverige innehåller tusentals brädspelspjäser från järnåldern. Nya studier av råvarorna som utgör dem visar att de flesta var gjorda av valben från mitten av 600-talet e.Kr. De tillverkades i stora volymer och standardiserade former. Forskarna anser därför att det behövdes en regelbunden tillförsel av valben. Eftersom producenterna knappast skulle ha funnit kadaverna av strandade valar en pålitlig källa, spelpjäserna tolkas som bevis för valfångst.

Förutom en osteologisk undersökning, artens ursprung har bestämts för ett litet antal spelpjäser, med ZoomS (förkortning av Zooarchaeology by Mass Spectrometer). Metoden visar att alla de analyserade bitarna härrörde från den nordatlantiska högvalen (Eubalaena glacialis), en massiv val som väger 50-80 ton. Den fick namnet för att det var rätt val att jaga:den simmade långsamt, nära stranden, och innehöll så mycket späck att det flyter efter att ha dödats.

Whalebone-spelpjäser dyker upp samtidigt som produktionsfunktionerna för späck och stora sjöbodar ökade i norra Norge. Spelpjäserna tillverkades förmodligen i denna region, varifrån de transporterades söderut och slutligen användes som gravgåvor i Sverige.

Ursprunget till storskalig valfångst i norra Europa har länge varit höljt i mystik. Skriftliga källor avser valfångst i stor skala under perioder motsvarande vikingatiden i Skandinavien. 800-talssagor om den norske köpmannen Ohthere/Ottar (gäst och uppgiftslämnare vid kung Alfred den stores hov) nämner hans omfattande jakt på stora valar, men dessa berättelser har länge varit kontroversiella som faktakällor.

Spelpjäserna indikerar inte bara tidig valfångst. Till arkeologerna, de är en viktig komponent i forskning om omfattande tidiga handelsnätverk. Dessa var välfungerande flera århundraden innan städerna bildades på vikingatiden. Den nya studien, tillsammans med flera andra arkeologiska studier under de senaste åren, visar en allt mer omfattande exploatering av marina resurser, och även av inlandsresurser i norra Skandinavien. I en kompletterande fördjupad studie, Resultaten kommer också att användas för att studera mänsklig påverkan på de marina ekosystemen i relation till trender i valpopulationen, eftersom man nu insett att starten på storskalig valfångst ägde rum längre tillbaka i tiden än vad som tidigare var känt.