Efter 12 år, trädig vegetation täcker nu den övre delen av det rehabiliterade området, erbjuder ett grönt visuellt landskap till byns invånare. Dock, i den nedre delen av högen visar vegetationen för höga halter av kadmium, vilket ledde till att forskarna föreslår en alternativ teknik för att rehabilitera avfallshögar genom att klassificera och selektivt hantera gruvavfallet.

Avfallshögen Cabeza de los Gatos, kvar från gruvverksamhet i staden Tharsis (Huelva), genomgick en rehabiliteringsprocess bestående av ombyggnad av pålens lutning, applicera kalkningsmaterial och sedan ett lager jord. Till sist, träd och buskar typiska för området planterades och en hydroseeding med en blandning av buske och örtartade frön applicerades. Tolv år senare, en studie ledd av forskare från IRNAS-CSIC, i samarbete med Sabina Rossini Oliva, en forskare från University of Sevilla och Environment and Water Agency of Andalusia (AMAYA), har bevisat effektiviteten av denna typ av rehabilitering.

"Resultaten som erhållits visar att de vidtagna stegen var framgångsrika. Nu, tolv år senare, träig vegetation täcker den övre delen av det rehabiliterade området och ger ett grönt visuellt landskap för byns invånare. Vidare, det har bevisats att den luftiga delen av vegetationen som växer på denna övre del inte uppvisar betydande halter av potentiellt giftiga spårämnen, " förklarade Rossini.

I kontrast, experter påpekar att den nedre delen av sluttningen nästan saknar vegetation. Dessutom, några av växterna som växer vid foten av sluttningen, såsom gum rockrose (Cistus ladanifer), har kadmiumkoncentrationer som överstiger den högsta tolererbara nivån för djur, vilket innebär att de utgör en toxicitetsrisk för boskap.

"Vår uppfattning är att denna anomali härrör från sur dränering från högen som har orsakat ett kraftigt fall i jordens pH i botten av sluttningen. Detta har ökat förekomsten av potentiellt giftiga spårämnen och därmed deras ansamling i växtbladen. Detta negativa effekten har visat sig som lägre vegetationstäcke, ", tillade forskaren vid universitetet i Sevilla.

Mot bakgrund av erhållna resultat, en alternativ teknik föreslås för rehabilitering av gruvavfallshögar genom att klassificera och selektivt hantera gruvavfallet. Denna teknik består av att hantera schaktavfall och välja det utifrån dess geokemiska egenskaper; separera material som kan generera syra från de som inte gör det. Det icke syrabildande avfallet bör sedan placeras på utsidan av gråbergshögen som ett skyddande lager för att förhindra vattenförorening. Detta minskar infiltrationshastigheten, läckage och den negativa effekten av sur dränering från gruvan.