British Museums nya utställning om den romerske kejsaren Nero inleds med en falsk nyhet från den antika världen.

Besökare möts med en bild av Peter Ustinov som Nero i filmen "Quo Vadis" som klumpar på en lyra – en berömd bild av den grymma tyrannen som notoriskt fifflade medan Rom brann.

Men, utställningen säger, den sagan är en myt. Som sådan, det är en passande introduktion till en kejsare vars berättelse till stor del skrevs av fiender efter hans död, skapa vad curator Francesca Bologna kallar "den Nero vi älskar att hata."

"Vårt mål här är att visa att detta, hur populär som helst, bilden är faktiskt baserad på mycket, mycket partiska konton och därför bör vi utmana det, " sa hon under en förhandsvisning av utställningen i måndags.

"Nero-berättelsen handlar om hur vi ska närma oss information, hur vi alltid ska närma oss våra källor kritiskt. Detta är relevant för Nero, det är relevant för historiker, arkeologer, det är relevant för vanliga människor som lever sina vardagliga liv."

"Nero:The Man Behind the Myth" öppnar för allmänheten på torsdag, sex månader senare än vad som ursprungligen planerats till följd av coronavirus-pandemin. Showen, som pågår till 24 oktober, anländer veckan efter att Storbritanniens låsningsbegränsningar hävdes och Londons museer fick öppna igen med begränsad kapacitet.

Utställningen bygger på British Museums stora samling romerska artefakter, samt föremål från samlingar i Italien, Frankrike, Tyskland och andra länder, lånade ut trots pandemirelaterade restriktioner.

"Alla i hela Europa och Storbritannien kom till vår räddning, " sade Bologna. "De var verkligen förstående. De hjälpte oss under hela processen. Även kollegor som själva var låsta och arbetade hemifrån, de var otroliga."

Genom mer än 200 artefakter inklusive statyer, hjälmar, vapen, smycken och antik graffiti, den föreställer en ung härskare med stensäker kejserlig härstamning; Nero var barnbarns barnbarn till Roms första kejsare, Augustus. År 54 e.Kr. vid 16 års ålder, han blev kejsare av ett Rom som var oöverträffat i makt men besvärat av problem, inklusive krig med det Iran-baserade parthiska imperiet i öst och ett uppror ledd av den keltiska drottningen Boudica i det nyerövrade Storbritannien i väster.

Ett levande avsnitt handlar om den hårda verkligheten i det romerska Storbritannien:det finns blygöt som bryts i Wales, tillsammans med tjocka kedjor som band slavar som gjorde det hårda arbetet. Det finns också ett bronshuvud av Nero, hittades i en engelsk flod efter att hans staty störtades under upproret, och en familjs förråd av mynt och smycken, gömd för förvaring under våldet och upptäcktes 2014 under golvet i en butik i staden Colchester i östra England.

Bevis tyder på att Nero var populär under sin regeringstid. Han övervakade stora offentliga projekt, stärka förbindelserna mellan staden och dess hamn för att säkra livsmedelsförsörjningen, bygga en offentlig marknad och en spektakulär uppsättning offentliga bad. Han sponsrade överdådig offentlig underhållning med gladiatorer, lejonbrottning och vagnkapplöpningar. Han tävlade till och med i loppen på Roms Circus Maximus, och var den första kejsaren som uppträdde på scenen.

Den ungdomlige kejsaren var också en stilledare, populariserar en frisyr i pojkbandsstil som utställningen kallar "stöt men ändå raffinerad".

Han startade inte elden som jämnade delar av Rom med jorden år 64 e.Kr. och han pillade inte heller när det brann. Han var inte ens där då.

Efteråt, Nero byggde om staden, tog in tuffare byggregler – och byggde också ett påkostat palats, Domus Aurea, eller Golden House. Lite av det återstår, men utställningen ger en smak av dess överflöd.

Omgiven av konspiratörer, Nero tog livet av sig vid 30 års ålder. Hans död utlöste en period av inbördeskrig och sedan en ny härskande dynasti. Som politiker genom tiderna, de nya härskarna skyllde Roms problem på sin föregångare.

Nästan 2, 000 år senare, Nero förblir en metafor för dålig regering. Som klassikern Mary Beard nyligen skrev i Daily Telegraph, "det finns knappast en politisk serietecknare som inte ibland klär upp en modern ledare med en toga, lagerkrans och lyra, mot bakgrund av rykande ruiner, att påpeka att han inte tar någon samtida kris på allvar."

Neros styre var onekligen brutalt:han lät döda sin mamma, tillsammans med en och möjligen två av hans fruar. Men var han mer våldsam än andra romerska härskare?

"Inte riktigt, Bologna sa. "Varje kejsare lät döma och döda människor. Till och med Augustus, vem är symbolen för den gode kejsaren, kom till makten på ett riktigt blodigt sätt."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.