Mer än 200 medborgarforskare har bidragit med tusentals observationer efter bushbranden till UNSW:s Environment Recovery Project.

Datan hjälper forskare att förstå hur vissa områden återhämtar sig bättre än andra, och vilka djur och växter som kommer tillbaka först – information som kan hjälpa till att informera om återhämtningsplaner.

Uppsatsen publicerad i tidskriften Vetenskap om den totala miljön presenterar de första resultaten från Environment Recovery Project. Huvudförfattare till tidningen Casey Kirchhoff, en Ph.D. kandidat vid UNSW Center for Ecosystem Science (CES), grundade projektet efter att Mortons skogsbrand förstörde hennes hem i Wingello i januari 2020. Branden startade från ett enda blixtnedslag, bli det som kallades Currowan-elden, innan de växte till 144, 000 ha och förstöra många hus, inklusive Caseys.

Fru Kirchhoffs passion för miljön och naturliga nyfikenhet inspirerade henne att börja spåra återhämtningen efter branden av miljön kring hennes fastighet, trots hennes förlust.

"Jag insåg att jag förmodligen var bland en handfull vetenskapsmän som samlade in den här informationen. Så, Jag trodde, varför inte be medborgarforskare att dela sina bilder? Skogsbränderna har bränt ett så stort område; det är omöjligt att korrekt överblicka det med våra nuvarande resurser, " Hon sa.

"Ju fler observationer vi kan samla in, desto mer kommer vi att veta om brändernas inverkan på vår miljö - särskilt i de stora skogsbränderna i sydöstra Australien upp till Queensland och tvärs över i sydväst."

Forskarna sa att den oöverträffade omfattningen av bränderna i östra Australien 2020 var ett tydligt exempel på de utmaningar som forskare och naturvårdsbiologer ställs inför som klimatförändringar.

"Paket belyser hur människor, använder sina mobiltelefoner för att övervaka och ladda upp information, kan tillhandahålla korrekta uppgifter om återhämtning av skogsbrandsdrabbade växter och djur över stora skalor, sa fru Kirchhoff.

240 deltagare lämnade in över 3200 observationer i branddrabbade områden i Australien, spänner över ett studieområde på nästan 51 miljoner hektar. Observationer innefattade växter, djur och svampar, totalt 688 identifierade arter.

Ett av de tydligaste fynden var kanske att identifiera hur användbara och viktiga medborgarforskare kan vara för att reagera på störningar i landskapsskala.

"Även om data kräver mer analys, det fanns första exempel på användbarheten av medborgarvetenskaplig data för att förstå återhämtning, " säger medförfattaren och brandekologen Dr. Mark Ooi.

"Till exempel, återväxta växtarter – en av de tydligaste observationerna av återhämtning, när nya skott spirar från trädgrenar och buskar - var långsammare att återhämta sig efter extremt heta brännskador, jämfört med de som brändes under kallare skeden av bränderna."

Medborgarforskare laddade också upp observationer av allvarlighetsgraden av bränderna som hade påverkat områdena de besökte, vilket gav en korrekt jämförelse av fjärravkända satellitdata.

Observationer för att informera forskningen in i framtiden

Medförfattare till tidningen, Docent Will Cornwell, Dr Corey Callaghan och Dr Mark Ooi, även från CES, sa att detta initiativ var viktigt för snabba, storskalig provtagning för att fatta välgrundade beslut och prioritera förvaltningen.

"Medborgarvetenskap kommer att spela en nyckelroll i övervakning av biologisk mångfald för dessa och framtida bränder av denna storleksordning - medborgarforskare är redan utspridda över de drabbade områdena, och de har bättre kunskap om lokala brandeffekter jämfört med myndigheter eller universitet. Genom att samla all denna lokala expertis kan vi verkligen göra framsteg, " sa A/Prof Cornwell.

"En nyckelfunktion i projektet som är värd att lyfta fram är att data finns tillgänglig på en offentlig plattform och kan laddas ner och analyseras av andra forskare och allmänheten, " sa Dr. Callaghan.

Dr. Ooi sa att medborgarvetenskap gav en möjlighet att arbeta i skalor som är svåra att nå snabbt. "Den stora omfattningen av bränderna den här säsongen gör det mycket svårt för forskare som bara arbetar med enskilda forskningsprogram. Vi behöver hjälp av medborgarforskare för att göra detta, " han sa.

En viktig lärdom genom att utveckla, genomföra, och att driva projektet var att samhällsengagemang var avgörande. Medborgarforskare behövde veta att projektet existerade och därför var möjligheter att publicera projektet i vanliga medier och sociala medier viktiga.

Ett stort antal medförfattare, inklusive professor Richard Kingsford, Direktör för UNSW Center for Ecosystem Science, och centerforskare professor David Keith, Dony Indiarto, Guy Taseski, Dr Mark Ooi, Tom Le Breton och Thomas Mesaglio, säkerställt ett brett engagemang via sociala medier. Dock, det fanns ännu mer betydande toppar i engagemang efter berättelser i mainstream media.

Teamet på CES siktar på att fortsätta bygga en komplett bild av hur Australiens ekosystem studsar tillbaka från dessa aldrig tidigare skådade bränder.

"Vi kommer att fortsätta att använda människors observationer för framtida forskning för att förstå hur vissa områden återhämtar sig bättre än andra, samt förstå vilka djur och växter som kommer tillbaka först, " sa Prof Kingsford.

Vill du engagera dig? Här är hur

Environment Recovery Project fortsätter att drivas som ett pågående initiativ för att bedöma långsiktig återhämtning.

För att bidra med data, deltagare behöver inga vetenskapliga kunskaper eller kamerafärdigheter – de laddar helt enkelt ner mobilappen som är kopplad till Environment Recovery Project, som är tillgänglig via den globala medborgarvetenskapsplattformen iNaturalist, ta ett foto och ladda upp bilden till appen.

Fru Kirchhoff sa att människor bara borde gå genom ett område som drabbats av skogsbränder om det var säkert att göra det.

"Ta en titt genom bränd buskmark och ta ett foto av en växt, djur eller svamp och ladda upp det till Environment Recovery Project, " Hon sa.

"Om du kan identifiera arten gör det, men även om du inte kan, bilderna är fortfarande värdefulla eftersom andra människor kommer att kunna hjälpa till. Appen kommer att läsa bildens plats och tillåta forskare att identifiera det specifika djuret eller växten.

"Det skulle vara fantastiskt om tusentals medborgarforskare laddade upp sina bilder - och det känns fantastiskt efter allt som har hänt att kunna bidra genom att se busken återhämta sig."

Besök Environment Recovery Project för mer information, inklusive hur man blir en medborgarforskare.