De förödande skogsbränderna som utlöste rekordstora 4,3 miljoner hektar i USA 2020 gjorde Nordamerika till den enda regionen i världen där luftkvaliteten var sämre än under föregående år.

De flesta av världens storstäder hade bättre luft förra året än 2019, främst tack vare koronaviruslåsningar som klarnade himlen i veckor eller månader, enligt den årliga rapporten från luftkvalitetsplattformen IQAir. Även om Indiens New Delhi var den mest förorenade huvudstaden, dess föroreningsnivåer sjönk ändå med 16 % från föregående år.

Los Angeles, Melbourne och Sao Paulo, som alla var nära stora skogsbränder 2020, var bland de få där föroreningarna var värre än 2019.

I USA., 38 % av städerna hade halter av fina partiklar, känd som PM2.5, som översteg Världshälsoorganisationens kvalitetsstandarder 2020, upp från 21 % föregående år. Himlen på den västra kusten var så kvävd av skogsbrandsrök under september att 77 av världens 100 mest förorenade städer den månaden låg i USA.

Hög exponering för PM2,5, som släpps ut av fossilbränsledrivna fordon, industriell verksamhet och förbränning av biomassa, kan orsaka astma, lungcancer, hjärtsjukdom, och har förknippats med låg födelsevikt, akuta luftvägsinfektioner och stroke, sa IQAir.

Ett ökande antal studier kopplar också försämrade luftföroreningar till ökad sårbarhet för covid-19, som angriper andnings- och kardiovaskulära system. Dödsfall i coronavirus som kan tillskrivas långvarig exponering för luftföroreningar kan utgöra mellan 7 % och 33 % av alla dödsfall på grund av viruset, enligt en tidig studie publicerad i Kardiovaskulär forskning och citerad av IQAir.

"Vi vet att när det är en skogsbrand, det kommer att finnas ökningar av andnings- och hjärthändelser. Vi ser ökningar av akutbesök och sjukhusinläggningar för saker som astma, förvärrande, för lunginflammation, för akut bronkit, " sa Dr Mary Prunniki, som studerar effekterna av luftföroreningar på allergier och immunsystemet vid Stanford University. Brandsäsongen 2020 "var den sämsta luftkvaliteten som (San Francisco) Bay Area någonsin har upplevt, och för den längsta varaktigheten."

San Francisco Bay Area såg totalt 25 dagar med osäkra nivåer av partikelföroreningar i luften under en 24-timmarsperiod, ett rekord enligt Bay Area Air Quality Management District. Invånarna kände effekten av denna luftförorening på ett visceralt sätt den 9 september, när brandrök kombinerat med moln och dimma för att blockera solen och skapa en kuslig, "apokalyptisk" orange nyans över himlen.

Samma ångor innehåller också växthusgaser som värmer upp planeten och i sin tur gör skogsbränder mer frekventa och intensiva. Någon annanstans, sandstormar en gång på ett årtionde i Kinas nordvästra Xinjiang-provins förorenade städer i regionen i månader och skickade damm så långt som till Peking. Ökenoasstaden Hotan hade den högsta partikelföroreningen i världen på flera månader på grund av sandstormarna, enligt IQAir.

Övergripande, 86 % av kinesiska städer hade renare luft förra året, men föroreningsnivåerna återgår till prepandemiska nivåer, enligt satellitdata som publicerades i måndags av European Space Agency.

IQAirs analys tyder också på att när städerna skärpte låsningarna förra året, föroreningar tenderade att förbättras, och dessa vinster gick förlorade när rörelserestriktioner lättade. Detta indikerar att 2020 års förbättringar kommer att visa sig vara flyktiga utan betydande förändringar av energimixen och mänskligt beteende.

Skogsbränder och andra diskreta händelser komplicerar ytterligare tanken att en massminskning av viss mänsklig aktivitet är allt som behövs för att förbättra luftkvaliteten, Dr. K. Max Zhang, en professor vid Cornell University som undersökte föroreningar i sex kinesiska städer under lockdown. Även om han finner hopp i det faktum att de flesta länder såg en minskning av partikelföroreningarna förra året, han säger att det behövs en större klimatbegränsning.

"COVID gav oss på något sätt en verklighetskontroll, " säger Zhang. "Om våra ansträngningar är koncentrerade bara på att minska resor, till exempel, som förmodligen inte kommer att få så mycket nytta som vi hade hoppats."

©2021 Bloomberg L.P.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC