Utan foder, bönder har tvingats skicka in spannmål eller hö från andra delar av landet för att hålla får och boskap vid liv
En förlamande torka härjar vidsträckta delar av Australiens pastorala hjärtan, att decimera besättningar och sätta desperata bönder under intensiva ekonomiska och känslomässiga påfrestningar, med liten lättnad i sikte.
Även om landet inte är främmande för "stora torrar" och dess folk länge har haft rykte om att vara motståndskraftiga, de extrema förhållandena över stränderna i Australiens öst är de värsta på mer än 50 år.
Ett slag av regn tidigare i veckan gjorde lite för att underlätta en av de torraste starten på året på rekord, att förvandla betesmarker till damm och förstöra enorma betes- och odlingsmarker.
Utan foder, bönder har tvingats skicka in spannmål eller hö från andra delar av landet för att hålla får och boskap vid liv, spenderar tusentals extra dollar i veckan bara för att hålla sig flytande.
Vissa utmattade betesbrukare tillbringar timmar varje dag med att handmata sitt bestånd eftersom marken är för torr för gräs att växa. Andra har tvingats skjuta svältande boskap.
"De skjuter sina bestånd för att de inte vill att de ska lida. De skjuter dem för att de helt enkelt inte har råd att mata dem längre, "Tash Johnston, medgrundare av välgörenhetsorganisationen Drought Angels, sa till AFP.
Bönder har också varit tvungna att ransonera vatten till sina familjer och deras besättningar eftersom dammarna på deras fastigheter är torra eller nästan tomma.
Många står inför möjligheten att överge sina hem helt och hållet – en del efter att ha varit på landet i generationer.
Bönder var också tvungna att ransonera vatten till sina familjer och sina besättningar, med dammarna på sina fastigheter torra eller nästan tomma
Det är ett scenario som upprepas i delstaten New South Wales, där jordbruket årligen bidrar med mer än 15 miljarder dollar (11 miljarder dollar) till statens ekonomi, sysselsätter mer än 77, 000 personer.
Myndigheterna på onsdagen förklarade officiellt hela staten i torka.
Förhållandena är lika svåra i Queensland i norr, där delstatsregeringen säger att nästan 60 procent av marken lider av torka.
"Det här skulle vara första gången på två generationer, tillbaka till 1930-talet, att vi inte har en skörd på hösten eller vintern, "Greg Stones, som driver en liten gård med boskap, får, spannmål och grödor nära torka som drabbade Gunnedah, en fem timmars bilresa norr om Sydney, sa till AFP.
"Marken är för torr... Vi har satt boskap på motorvägen (nära gården) för första gången i mitt liv (så) de får lite grovt gräs."
Med bönder som står inför ruin, den nationella regeringen klev in förra helgen, utlovar ett paket på 190 miljoner USD med omedelbara hjälpåtgärder.
Det inkluderar två engångsbetalningar värda upp till 12 USD, 000 per hushåll, och ändringar i ett tillgångstest för att bevilja stöd till tusentals fler bönder.
Det fanns också pengar för rådgivning och mentalvård, med torkarelaterad stress och till och med självmord en växande oro, förvärras av isoleringen många känner på sina avlägsna egenskaper.
Australiens väderbyrå har varnat för att det inte finns något slut i sikte
"Vi är torka och översvämningsregns land. Vi inser det. Det är ett mycket flyktigt och ofta nyckfullt klimat och australiensiska bönder är motståndskraftiga, de planerar för torka, de är bra chefer men det kan bli riktigt överväldigande, sa premiärminister Malcolm Turnbull.
"De förstår att torka är en del av det australiensiska klimatet och de klarar det, men den här torkan är längre och mer utbredd än någon annan torka vi har sett på över 50 år så det är därför vi måste ge ytterligare stöd."
Chockerande att se
NSW Farmers' Associations ordförande James Jackson välkomnade regeringens åtgärder, men varnade för att det var viktigt att säkerställa kontinuerligt stöd, särskilt för att ta itu med mental hälsa.
Andra sa att det var för lite, för sent.
"Jag tror att det enda problemet är att det förmodligen var lite sent för vissa människor. De agerade inte tillräckligt snabbt, "Överste Barton, vars familj har varit på deras gård öster om Gunnedah sedan 1938, sa till AFP.
"Alla klimatguruer som vet allt om vädret kan fortfarande inte berätta för oss när (torkan) kommer att bryta. Vi har ingen aning så vi blir blinda. Vi måste bara planera och hoppas och be att det regnar."
Australiens väderbyrå har varnat för att det inte finns något slut i sikte och Röda Korset har upprättat en hjälpupprop, medan Frälsningsarmén delar ut mathämmare.
Många står inför möjligheten att överge sina hem helt och hållet, inklusive några som har varit på landet i generationer
Det är inte bara bönder som gör det tufft, men också de städer som betjänar dem.
Murrurundi, cirka 300 kilometer (186 miles) norr om Sydney, har fått mindre än 170 millimeter regn i år och kan ta slut på dricksvatten inom några månader.
Allvarliga restriktioner är på plats, inklusive tre minuters duschar och bara två tvättmängder med kläder i veckan, med rädsla för att staden kan behöva lasta in förnödenheter.
Grazier Mark Wylie har spenderat Aus$30, 000 under de senaste sex veckorna tråkigt för grundvatten, förgäves.
Även om han eller Murrurundi myndigheter hittar en vattenkälla, sa han till lokala medier:"Det är en begränsad resurs, det kommer inte att fortsätta för evigt."
Vattenspåmannen Glen Shepherd, som har bott i staden i mer än tre decennier, sa att detta var de torraste förhållanden han någonsin sett.
"Det är chockerande att se, "sa han till AFP." Och människorna i staden inser inte, eller de börjar inse nu, allt kommer från landet - brödet, flingorna, mjölken.
"Om torkan inte bryter, det kommer att hända, " han lade till, syftar på att gårdar går i konkurs.
© 2018 AFP
