Forskare har pekat ut en länge förbisedd del av södra San Andreas-förkastningen som de säger kan utgöra den mest betydande jordbävningsrisken för Los Angeles-området - och det är ungefär 80 år försenat för frigivning.

Men det kan finnas ett silverkant. Om deras analys stämmer, experter säger att det är möjligt att när en länge förutspådd och mycket mer förödande jordbävning inträffar, det kanske inte gör så mycket skada på regionen som vissa vetenskapsmän tidigare befarat.

"Det är en betydande minskning av risken för L.A. om detta är sant, " sa den mångårige seismologen Lucy Jones, som inte var involverad i studien som publicerades i onsdags i tidskriften Vetenskapens framsteg .

San Andreas-förkastningen är en ungefär 800 mil lång spricka som sträcker sig över stora delar av Kaliforniens längd och är kapabel att producera en mycket fruktad, massiv stök känd som "den store".

När Stillahavs- och Nordamerikas kontinentalplattor rör sig förbi varandra, den södra San Andreas-förkastningen bär ungefär hälften av den resulterande belastningen från den rörelsen, upp till 25 millimeter (cirka 1 tum) per år. Så småningom, den spänningen frigörs genom jordbävningar.

Inte alla delar av felet har samma belastning, fastän. I södra Kalifornien, San Andreas Fault-systemet består av många mindre "strängar, " och det är svårt för jordbävningsforskare att identifiera vilka delar av förkastningssystemet som löper störst risk att brista.

Exempel:buketten med felsträngar – Garnet Hill, Banning och Mission Creek - som korsar Coachella Valley. Forskare trodde länge att mycket av södra San Andreas-förkastningens halka inträffade längs Banning-stranden och Garnet Hill-stranden; Mission Creek strand, de sa, tog inte mycket av påfrestningen alls.

Men de nya rönen vänder den idén på huvudet.

Kimberly Blisniuk, en jordbävningsgeolog vid San Jose State University, letade efter bevis för att jordbävningar hade fått landformer att flytta över ytan. Hon hittade dem vid Pushawalla Canyon, en plats längs Mission Creek-stranden i Little San Bernardino Mountains.

Där, precis intill den vattenristade kanjonen, hon såg en serie av tre uråldriga "halshuggna kanaler" - långa fördjupningar i öknen som såg ut som om de en gång var en del av den ursprungliga kanjonen innan jordbävningar sköt dem åt sidan.

Blisniuk gick runt i området för att få en bättre titt på dessa tecken på forntida brott. I var och en av kanalerna, hon och hennes team dejtade stenarnas och jordens åldrar.

Den äldsta kanalen, som låg cirka 2 kilometer (mer än en mil) från den nuvarande kanjonen, var ungefär 80, 000 till 95, 000 år gammal. Den andra, cirka 1,3 kilometer (mindre än en mil) bort, var ca 70, 000 år gammal; och den tredje halshuggna kanalen, cirka 0,7 kilometer (mindre än en halv mil) bort, var ca 25, 000 år gammal.

Baserat på dessa tre landmärken, forskarna beräknade att den genomsnittliga glidhastigheten för Mission Creek-strängen var cirka 21,6 millimeter (mindre än en tum) per år. I den takten, de insåg, den stod för den stora majoriteten av påfrestningen längs södra San Andreas-förkastningen.

Däremot de beräknade att Banning-strängen hade en glidhastighet på bara 2,5 millimeter per år.

"Jag var riktigt exalterad, sa Blisniuk, som sa att det tog år att producera de data som behövdes för att göra ett övertygande argument att de gamla kanalerna verkligen en gång kopplade till Pushawalla Canyon.

"San Andreas-felet är ett av de bäst studerade felen i världen, och det finns fortfarande så mycket vi kan göra" för att bättre förstå det, Hon sa.

Eftersom den södra San Andreas-förkastningen sannolikt kommer att drabbas av jordbävningar med en genomsnittlig hastighet av en vart 215:e år eller så – och eftersom den senaste jordskakningen i den sydligaste delen ägde rum 1726 – är vi ungefär 80 år försenade , sa Blisniuk.

Cirka 6 till 9 meter av elastisk töjning har troligen ackumulerats längs förkastningen sedan den senaste, forskarna sa - vilket betyder att när det äntligen släpps, marken kommer sannolikt att förskjutas ungefär 20 till 30 fot. Oavsett om det krävs ett enda skalv, eller många av dem, att gå den sträckan återstår att se, sa Blisniuk.

Upptäckten "ser ut som att det kan vara en landmärkestudie, sa Thomas Heaton, en emeritusprofessor i teknisk seismologi vid Caltech som inte var involverad i forskningen.

Jones, som inte var involverad i studien, är nu pensionerad från U.S. Geological Survey. Men 2008 hon ledde en grupp på mer än 300 vetenskapsmän, ingenjörer och andra experter för att studera de potentiella konsekvenserna av den stora i detalj. Resultatet var ShakeOut Earthquake Scenario, som förutspådde att en jordbävning med magnituden 7,8 på San Andreas-förkastningen kunde resultera i mer än 1, 800 döda, 50, 000 skador och 200 miljarder dollar i skador och andra förluster.

De nya fynden kan ändra det scenariot och göra det mindre dystert, sa Jones. Här är anledningen:The Big One kan bara utlösas av ett massivt brott på en lång sträcka av San Andreas-förkastningen, något i storleksordningen 200 mil. Om brottet slutade med att resa längs Banning-stranden – som ShakeOut-modellen antog – skulle dess öst-västliga lutning skicka energi in i San Bernardino-dalen, San Gabriel Valley och slutligen in i Los Angeles Basin.

Men om brottet skulle följa Mission Creek-stranden, dess mer nordvästliga orientering skulle leda bort en del av den energin från L.A. Basin, besparar det en del av förödelsen.

I sista hand, Jones sa, "Detta är en del i en pågående debatt och ännu inte helt löst - kommer förmodligen inte att vara det, tills vi har jordbävningen."

Heaton höll med.

"Det skulle nästan vara en överraskning för mig som vetenskapsman om den verkliga jordbävningen, när det händer, utspelar sig på ett sätt som är riktigt nära vad vi föreställt oss, " sade han. "Jorden överraskar oss alltid - den påminner oss alltid om att vi behöver lite ödmjukhet i den här affären."

©2021 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.