En ny studie av forskare från The Australian National University (ANU) har identifierat varningstecken på kollaps av ekosystem vid en våtmark av internationell betydelse i Papua Nya Guinea (PNG).

Den internationellt erkända Ramsarkonventionen om våtmarker sa att pågående ekologisk övervakning och utveckling av planer för våtmarksförvaltning behövs för att bevara PNG:s näst största sjö, Lake Kutubu.

Sjön har erkänts som en av de mest orörda sötvattensplatserna i Asien-Stillahavsområdet sedan den listades som en Ramsar-plats av internationell betydelse 1998.

Forskarna från ANU School of Culture, Historia och språk (CHL), i samarbete med universitetet i Papua Nya Guinea och lokala markägare, analyserade sedimentkärnor under flera år från sjön Kutubu och hittade mänskliga effekter, inklusive avskogning, gruvdrift och ökad mänsklig befolkning i området, har väsentligt förändrat sjön under det senaste århundradet.

Dr. Kelsie Long har undersökt mänsklig påverkan och miljöförändringar vid Lake Kutubu. Hon sa att förändringar i algen, svampar och geokemiska sammansättningar av sjösedimenten ger tidiga indikatorer på ekosystemkollaps.

Dr Long sa att potentialen för en plötslig kollaps av ekosystem som svar på växelverkande påfrestningar har varit en ökande oro inom ekologisk forskning och bevarandeforskning, såväl som till de lokala samhällena som förlitar sig på ekosystemet.

"Hälsan i Lake Kutubu förändras. Byborna har rapporterat utsläpp av plymer av kemikalier i sjön, fisk dödar händelser och efterföljande hälsoproblem för människor som är beroende av sjön för mat och vatten, " sa Dr Long.

"Vi kan se dessa förändringar tydligt i den kemiska sammansättningen av sediment som ligger på botten av sjön, före och efter start av resursutvinning och ökande befolkningstillväxt i regionen under 1980- och 90-talen."

19 kilometer lång, fyra kilometer bred och upp till 70 meter djup, Lake Kutubu är ett område med mycket varierande regnskogsflora och fauna, bebos av mänskliga befolkningar som är lika olika både kulturellt och språkligt.

Forskningen identifierade stora förändringar i algsammansättning och dyngsvampar i sediment som inträffade på 1980-talet, vilket tyder på en minskning av vattenkvaliteten som matchar tidpunkten för ökad boskap och bosättningar i områdena runt sjön Kutubu.

I forskargruppen ingick också CHL-direktör professor Simon Haberle och Dr. Larissa Schneider, som båda har forskat om förändringar i Lake Kutubus hälsa under ett antal år.

Dr Schneider sa att lagets forskning visar hur industrialisering och ekonomisk tillväxt påverkar livet i traditionella samhällen i en oproportionerlig utsträckning.

"Dessa samhällen har inte en stark politisk röst, så oberoende studier som vår är viktiga för att stödja traditionella samhällen att stå upp mot miljöorättvisor, " sa Dr Schneider.

CHL paleoekolog Dr Simon Connor gjorde den statistiska analysen i forskningsrapporten.

"Vi måste komma ihåg att Ramsars våtmarker inte är museiutställningar - de är resultatet av alla förändringar som pågick i det förflutna och reagerar varje ögonblick på de förändringar som sker nu, " sa Dr. Connor.

"Vetenskapliga studier som vår berättar inte för lokalsamhällen något de inte redan vet, men de kan tvinga regeringar och företag att vidta åtgärder för att förhindra ytterligare skada."

Deras papper, "Tropiska skogar som nyckelplatser för 'antropocen' - tidigare och nuvarande perspektiv, " har publicerats av Proceedings of the National Academy of Sciences .