Forskare använder väderprognoser för att förutsäga platsen och omfattningen av förestående meningitutbrott i Afrika söder om Sahara.

Det är en del av ett system för tidig varning som testas i syfte att ge hälsomyndigheter mer tid att aktivera räddningsplaner.

Tillvägagångssättet – banbrytande av ACMAD, det afrikanska centret för meteorologiska tillämpningar för utveckling, och det afrikanska SWIFT-initiativet som leds av University of Leeds och National Center for Atmospheric Science – använder väderdata för att ge upp till två veckors avancerad varning om förhållanden som är "mindre sannolikt" eller "mycket sannolikt" att utlösa ett utbrott av hjärnhinneinflammation.

Prognoserna varnar också om ett utbrott sannolikt kommer att bli en epidemi.

Meningit är en infektion i membranet som omger hjärnan och ryggraden, och förekomsten av sjukdomen ökar dramatiskt i heta, torrt och dammigt väder. Det finns ett 30-tal, 000 fall i Afrika varje år:en av tio smittade människor dör och andra kan lämnas med hjärnskador, epilepsi och dövhet.

Dammpartiklar kan irritera människors luftvägar och låta luftburna mikroorganismer komma in i kroppen och orsaka en hjärnhinneinflammation. När ett utbrott väl börjar, det sprider sig snabbt från person till person.

Professor Doug Parker, ledande forskare vid African SWIFT, sa:"Forskare har känt till sambandet mellan väderförhållanden och hjärnhinneinflammation i decennier. Men med framsteg inom vädermodellering, vi kan nu förutsäga med hög grad av noggrannhet en eller två veckor framåt om dessa förhållanden kommer att utvecklas, och det ger hälsomyndigheter ett fönster där de kan försöka rikta sina resurser till rätt plats.

"Vi är mitt i den afrikanska hjärnhinneinflammationens "säsong" och kan därför bedöma hur effektiva de specialiserade väderprognoserna är för att hjälpa till att bättre samordna hälsoåtgärder på marken."

Detta pilotprojekt utvärderar för närvarande hur väl prognoserna förutspår väderförhållanden, sambandet mellan väderförhållanden och fall av hjärnhinneinflammation, och metoderna för kommunikation mellan klimatforskare och hälsoorganisationer

Projektet finansieras från den brittiska regeringens Global Challenges Research Fund, som riktar forskningen mot de stora utmaningar som världens fattigare länder står inför.

Inriktar sig på Afrikas "meningitbälte"

En stor del av Afrika från Senegal i väster till Etiopien på östkusten har kallats kontinentens "meningitbälte". Under torrperioden från november till juni, det finns en förhöjd risk för sjukdomsutbrott.

Tidigare hälsovarningar baserades på analys av aktuella väderobservationer, vädret idag och under föregående vecka. Den informationen gjorde det möjligt för hälsomyndigheter att identifiera områden där risktillstånd för hjärnhinneinflammation utvecklades - men inte vad som troligen skulle hända under den kommande av två veckor. Som sådan, det gav liten eller ingen förvarning.

Dr Cheikh Dione, som leder prognosprojektet för hjärnhinneinflammation vid ACMAD, sa:"Genom att analysera faktorer som luftfuktighet, luftkvalitet, temperatur och vindhastighet, vi kan kartlägga de områden där förhållandena är idealiska för att ett utbrott ska inträffa.

"Genom att få ut information till regeringar och hälsoteam i förväg, vi ger dem ett fönster för att komma före sjukdomen – och att vara mer effektiva i deras svar."

Beskrivs som hjärnhinneinflammationskartor, de produceras varje vecka under torrperioden och visar områden som är "mindre sannolikt" eller "mycket sannolikt" att se utbrott i kombination med en bedömning av om utbrotten kan resultera i en epidemi.

Dr Ado Mpia Bwaka, från det regionala kontoret för Afrika, en del av Världshälsoorganisationen, sa:"Att kunna förutsäga sannolikheten att atmosfäriska förhållanden kommer att orsaka ett utbrott av hjärnhinneinflammation är ett kraftfullt verktyg som hjälper länder att stärka övervakningen av hjärnhinneinflammation. Det kommer också att hjälpa till att fatta beslut om hur man bäst kan rikta resurserna när ett utbrott inträffar."

Världshälsoorganisationen har publicerat riktlinjer för att hjälpa hälsomyndigheter att reagera på ett utbrott. Länder måste ha robusta övervakningssystem som väljer tidiga tecken på ett utbrott. När ett utbrott inträffar, prover måste tas från patienter för att fastställa vilken typ och stam av patogen som är involverad.

Laboratorier måste ställas i beredskap för att hantera en ökning av tester.

Människor som är sjuka bör ges lämplig antibiotika så snart som möjligt. Om utbrottet förvandlas till en epidemi, hälsoorganisationer måste tänka på massvaccinering, om det finns ett vaccin som verkar mot just den patogen som orsakar utbrottet.

Använda framsteg inom vädervetenskap

Det tidiga varningssystemet är möjligt på grund av väderprognosdata från medeldistans som producerats av European Centre for Medium-Range Weather Forecasts, tillgänglig för afrikanska SWIFT genom Världsmeteorologiska organisationens undersäsongs- till säsongsförutsägande realtidspilotprojekt, för att förbättra väderprognoserna två till åtta veckor framåt.

Världshälsoorganisationen har satt upp ett mål för att hjärnhinneinflammation ska utrotas i Afrika till 2030.

African SWIFT är ett samarbete mellan brittiska och afrikanska forskare för att förbättra väderprognoser på en kontinent där plötsliga och extrema väderhändelser kan resultera i förlust av liv och försörjning. Det finns 18 organisationer inblandade vid sidan av University of Leeds, inklusive UK Centre for Ecology and Hydrology, University of Reading, Met Office i Storbritannien och statliga meteorologiska myndigheter och akademiska väderforskare i Afrika.