Kalifornien var den första amerikanska staten som lagligt erkände tillgång till kassaskåp, rent och prisvärt vatten som en mänsklig rättighet. Men betydande delar av staten saknar tillgång till dricksvatten som uppfyller dessa kriterier.

En ny studie publicerad av California State Water Board och med stöd av UCLA-forskning identifierar en risk för misslyckande bland en betydande del av statens små och medelstora offentliga vattensystem. Rapporten är den första heltäckande analysen av hur rent vatten tillhandahålls i Kalifornien, och den uppskattar hur mycket det faktiskt skulle kosta att leverera rent vatten till varje invånare.

Forskningen var ett samarbete mellan UCLA Luskin Center for Innovation, vattenverkets enhet för behovsanalys, Corona miljökonsult, Sacramento State Universitys kontor för vattenprogram, Pacific Institute och University of North Carolinas Environmental Finance Center.

Av de 2, 779 offentliga vattensystem utvärderade i studien, nästan hälften löper en viss risk att misslyckas med att tillhandahålla tillräckligt med rent dricksvatten. För att mäta hälsan hos vattensystem, forskarna utvärderade varje vattensystem med hjälp av 19 indikatorer för vattenkvalitet, tillgänglighet, överkomliga priser och operativ kapacitet.

Baserat på dessa bedömningar, varje system fick ett övergripande betyg som indikerar hur sannolikt det skulle vara att misslyckas – från "inte i riskzonen" längst upp på skalan, till "potentiellt i riskzonen" och "i riskzonen" för systemen med lägst poäng. Forskarna fann att 25 procent av vattensystemen är "i riskzonen, " medan ytterligare 23 procent är "potentiellt i riskzonen."

Studien identifierade också platser där grundvattenkvaliteten inte överensstämmer med statens normer för säker vattendrickning. Ungefär en tredjedel av inhemska brunnar och hälften av statliga små vattensystem befanns ha en hög risk för att innehålla föroreningar som nitrat och arsenik.

"Att belysa omfattningen av riskfyllda vattensystem är ett viktigt steg, sa Gregory Pierce, studiens huvudutredare och en biträdande direktör vid Luskin Center for Innovation. "Genom att bättre förstå problemen, vi kan flytta till mer motståndskraftiga och tillgängliga vattenkällor."

Studien noterade att problem med vattenkvalitet och infrastruktur varierar avsevärt över staten. Till exempel, Kings County, i centrala Kalifornien, har den högsta andelen offentliga vattensystem i riskzonen (75 procent), medan San Francisco County och Modoc County i den norra delen av staten har noll risksystem.

Forskningen inkluderade en omfattande utvärdering av tusentals vattensystem och hundratusentals brunnar, samt input från vattenförvaltare, miljöorganisationer och påverkansgrupper.

Bland de andra fynden:

Helhetslösningar kan hjälpa.

• På kort sikt, vatten på flaska och hemfiltreringssystem kan användas för att hjälpa samhällen som behöver rent dricksvatten omedelbart. Forskarna uppskattar att dessa kortsiktiga ingrepp skulle kosta mellan 500 miljoner och 1,6 miljarder dollar under de kommande fem till nio åren.
• Långsiktiga lösningar inkluderar förbättrad vattenbehandling; konsolidera små, underpresterande vattensystem; och tillhandahålla experter för att ge råd till samhällen om hur man kan förbättra dessa system. Studien uppskattar ett brett spektrum av totala kostnader för dessa lösningar, beroende på vilka åtgärder lokala system antar, men mittpunktsuppskattningen är cirka 5,7 miljarder dollar.

Mer finansiering kommer att behövas.

• Tryggt och prisvärt dricksvattenfond, som grundades 2019 för att hjälpa till att ge tillräckligt med dricksvatten till missgynnade samhällen, ger redan kritiskt ekonomiskt stöd. Men för alla samhällen i Kalifornien att ha tillförlitligt säkert dricksvatten, mer ekonomiska resurser behövs sannolikt.
• Ytterligare finansiering kan komma från en mängd olika källor, inklusive den statliga lagstiftaren, guvernörens kontor och federala myndigheter.

Analysen föreslår att man prioriterar finansiering för vattensystem som för närvarande är mest utsatta och som är belägna i underbetjänade samhällen. Det bäddar också för en djupare utredning av hur staten kan säkerställa säker, rent och prisvärt vatten för alla – en särskilt framträdande fråga eftersom kongressen överväger en federal infrastrukturproposition som skulle till viss del, ta itu med systemen som levererar dricksvatten i hela USA

"Jag är optimistisk att som nation, vi pratar om att uppgradera våra rör och städa upp vårt förorenade dricksvatten, sade Peter Roquemore, en medförfattare till studien och en forskare vid Luskin Center for Innovation. "Infrastruktur kanske inte alltid är glamorös, men konsekvenserna av att fixa våra vattensystem skulle bli enorma."