De destruktiva effekterna av havsbottentrålning är lätta nog att föreställa sig från någon grundläggande beskrivning av praktiken. Tunga nät 100 meter breda, utrustad med viktade rullar och ståldörrar, släpas över havsbotten för att ösa upp torsk, hälleflundra, flundra, stenfisk, räkor och andra djuplevande byten.

I processen, koraller, svampar, stingrockor, sköldpaddor och alla möjliga andra oönskade varelser fångas också - då ungefär, ofta dödligt, kasseras. Havets lera rörs in i undervattensmoln som är stora nog att se från rymden, blockerar ljus för växter och stör näringsämnen i det omgivande vattnet. Maskar och andra bottenlevande lämnas hemlösa och utsatta.

Detta sätt att fiska, hundratals år gammal, står för ungefär en fjärdedel av fångat havsliv över hela världen. Men studier har i allt högre grad avslöjat hur utomordentligt destruktivt och slösaktigt det är – ännu mer när trålare flyttar in i djupare hav. Nu, ny forskning avslöjar ett annat stort problem:koldioxidutsläpp.

Havsbotten lagrar nästan dubbelt så mycket kol som mark på land. Lämnas ostörd, den kan hålla på dessa fyndigheter i tiotusentals år. När de rullas av trålning, dock, dessa uråldriga kollager förs till ytan där mikrober förbrukar kolet och omvandlar det till koldioxid. Den totala volymen av CO ₂ släpps ut som ett resultat är jämförbar med den som produceras av flyget.

Dessa nya mätningar ger nya ansträngningar över hela världen för att begränsa eller förbjuda bottentrålning. Praktiken är redan begränsad på många ställen, inklusive större delen av USA:s västkust och stora områden nära Australien och Europa. Om förbuden kunde utökas från mindre än 3 % av havet till 3,6 % – utan att någon påverkad trålverksamhet flyttade till andra områden – uppskattar forskarna att det skulle vara möjligt att eliminera 90 % av risken för kolstörningar.

Restriktioner för bottentrålning skulle också ha andra fördelar. De kommer sannolikt att förbättra skördarna för fiskare som använder andra tekniker, såsom stationära nät och långrev. Studier tyder på att de kan tillåta havsbottenekosystem och fiskbestånd att återhämta sig. Trålningsförbud kommer också att gynna fiskesamhällena på lång sikt genom att de totala fångsterna ökar.

Det är sant att jobb kan gå förlorade, åtminstone till en början. Det är därför det är viktigt att införa begränsningar noggrant, och att få tillräckligt med allmänhetens acceptans för att säkerställa att de upprätthålls. En lovande strategi är att "frysa fotavtrycket" av bottentrålning genom att begränsa det till platser där det redan utövas, och att inte tillåta någon expansion förrän forskning kan visa att känsliga livsmiljöer inte kommer att skadas. Detta fungerar bäst om det är parat med kvoter för att säkerställa att de trålade områdena inte överfiskas. Ett annat användbart tillvägagångssätt är att kräva att trålnäten utrustas med rullande bobiner och andra redskap för att hålla dem ovanför havsbotten och hindra dem från att plöja botten i onödan.

Internationellt samarbete skulle också hjälpa, särskilt när det gäller att övervaka och begränsa trålning av havsryggar och havsberg i "öppet hav" utanför något lands jurisdiktion. Detta motsvarar en liten del av all havsbottentrålning, men industrifiskeverksamheten ökar sin verksamhet på sådana platser — även om dessa ansträngningar i stort sett är olönsamma, eller skulle vara utan statliga subventioner. Världshandelsorganisationen borde förbjuda subventioner av bränsle, fartyg och redskap som gör bottentrålning på öppet hav till en fortsatt verksamhet. Och länder som tillåter denna praxis på sina egna stränder bör inkludera det i sina utsläppsåtaganden enligt klimatavtalet från Paris.

Vid det här laget är det klart att bottentrålning är oerhört destruktiv, till haven såväl som klimatet. Att begränsa skadan bör vara en prioritet för beslutsfattare över hela världen.

2021 Bloomberg L.P.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC