Klimatforskare har i flera år varnat för att en värmande planet skulle orsaka mer extrema stormar, som den som valde Texas i februari, slå ut makten och lämna miljoner i en djupfrysning.

Men när snön föll och vinden ylade, några letade efter andra förklaringar till stormen och dess resulterande strömavbrott. Den konservativa webbplatsen The Gateway Pundit gjorde det falska påståendet att president Joe Bidens energipolicy på något sätt hindrade Texas-anläggningar från att generera den kraft som staten behövde och "ledde till att texaner bokstavligen frös ihjäl."

Nästa dag, konspirationsteoriwebbplatsen Infowars publicerade en liknande osann historia som delades 70, 000 gånger på Facebook och Twitter. Fyra dagar senare, USA:s representant Lauren Boebert, R-Colorado, twittrade till hennes 100, 000 anhängare att Bidens energipolitik "lämnade miljontals texaner som fryser ihjäl."

Alla dessa påståenden var falska. Faktiskt, en nödbegäran beviljad av Biden-administrationen gav staten befogenhet att överskrida federala miljögränser för att ge tillräckligt med makt till texaner.

Till klimatforskare och desinformationsforskare, påståenden som dessa markerar en viktig förändring:Istället för att fokusera på förnekelse, desinformation om klimatet blir lokal, fokuserat på extrema väderhändelser kopplade till ett förändrat klimat – som Texasstormen eller den senaste tidens skogsbränder som härjade i Kalifornien och Australien.

"Det är helt enkelt inte trovärdigt att förneka klimatförändringar eller de effekter de har. Folk ser det med sina egna ögon, " sade Penn State University klimatforskare Michael Mann. "Så det finns en förändring i taktiken. Nu är det mjukare former av förnekelse, och ansträngningar för att minska effekterna av klimatförändringar."

Den utvecklingen är tydlig på nätet. Medieunderrättelseföretaget Zignal Labs analyserade miljontals inlägg på sociala medier, nyheter och annat onlineinnehåll och fann att totalt sett, konversationer om klimatförändringar under de senaste 12 månaderna nådde sin topp under uppmärksammade naturkatastrofer, inklusive stormen i Texas och skogsbränderna i Kalifornien. Övergripande, online omnämnanden av naturkatastrofer och deras samband med klimatförändringar ökade också med 27 %, Zignal hittat.

Undersökningar visar också att extremt väder förändrar människors tankar om klimatförändringar. Enligt en undersökning 2019 av The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research och Energy Policy Institute vid University of Chicago, nästan 75 % av amerikanerna sa att deras åsikter om klimatförändringar har påverkats av extremt väder under de senaste fem åren.

Med ungefär 7 av 10 amerikaner som säger att de tror att klimatförändringar sker, desinformation har nu skiftat från förnekelse till att fokusera på dess verkliga effekter. På vissa sätt, det är positivt, eftersom det visar ökad allmänhetens förståelse för problemet. Men det skapar också nya möjligheter för dem som skulle sprida falska påståenden.

"Vi ser fortfarande påståenden om att global uppvärmning inte existerar, men vi ser också felaktig information om specifika områden – som vindkraftverken i Texas, sa Emmanuel Vincent, chef för Science Feedback, ett globalt nätverk av forskare baserade i Frankrike som arbetar för att avfärda felaktiga påståenden om klimatförändringar. "Mycket av desinformationen är mer subtil."

De som fortfarande ifrågasätter en koppling till ett förändrat klimat griper efter allt mer långsökta förklaringar. Efter stormen i Texas, till exempel, vissa hävdade att snön var falsk och inte skulle brinna, eller att det var resultatet av väderkontrollteknik som användes av Biden. De senaste skogsbränderna i Kalifornien? Medan experter säger att torra och varma förhållanden är skyldiga, vissa, inklusive den amerikanska representanten Marjorie Taylor Greene, R-Georgien, har spekulerat att det kan vara rymdlasrars verk.

Sådan desinformation kvarstår på nätet, trots uttalade försök från onlineplattformar att stämpla det. Medan Facebook, Twitter och YouTube har tagit bort innehåll som sprider desinformation om covid-19 eller det senaste valet i USA, kritiker säger att de har varit mindre aggressiva när det gäller klimatinformation.

En talesman för Facebook sa att plattformen gör mer än någonsin för att föra användare med korrekt information om klimatförändringar. Dess Climate Science Information Center, skapade förra året, finns nu tillgänglig i 16 länder och nio språk, och har ett nytt avsnitt dedikerat till att skingra myter om klimatförändringar.

Youtube, ägs av Google, pekades ut som en ledande källa för desinformation om klimatet av U.S. House Select Committee on the Climate Crisis. I ett brev till Google, kommittén uppmanade teknikjätten att göra mer för att bekämpa falskheter på sina plattformar.

I ett e-postmeddelande, YouTube erkände utmaningen att "dra gränserna mellan felaktig information, politiskt tal, legitim debatt, och åsikt."

USA:s representant Kathy Castor, D-Florida, ordförande i husets klimatutskott, sa till AP i ett uttalande att grupper som motsätter sig meningsfulla reaktioner på klimatförändringar – inklusive fossilbränsleföretag – använder felaktig information för att förvirra allmänheten. Men hon sa att många människor inte köper det.

"Det blir svårare för förorenare och deras allierade att fortsätta stå i vägen för klimatlösningar, det är därför de tar till falsk och skadlig desinformation, " Hon sa.

"De flesta amerikaner, och särskilt unga amerikaner, kräver att deras företrädare tar denna kris på allvar."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.