Decennier gamla flygfoton över Yudong-distriktet, Datong City i Shanxi-provinsen, Norra Kina har hjälpt forskare i deras sökande efter ett fel gömt under stadens byggnader och cementvägar, sa forskare vid Seismological Society of America (SSA) årsmöte 2021.

Genom att analysera dessa foton från 1960- och 1970-talen kunde Junjie Ren och kollegor rekonstruera en digital höjdmodell längs Shuiyu-förkastningen, hjälpa dem att identifiera felspåret när det passerar genom Datong City.

Grävning längs det avslöjade förkastningsspåret fann bevis på fem tidigare okända jordbävningar längs förkastningen, varierar i ålder från 9930 år sedan till 23, 550 år sedan, sa Ren, en forskare vid National Institute of Natural Hazards, Ministeriet för krishantering i Kina.

"Vårt arbete är det första att fastställa felspår i stadsområdet och hitta bevis på de senaste fem jordbävningarna som bryter ytan under den senaste kvartären, " han sa.

"Med tanke på den förflutna tiden på cirka 10, 000 år, Shuiyu-förkastningen under Yudong-distriktet kommer att öka risken för en stor jordbävning i framtiden, " lade Ren till.

Tidigare kartläggning visade att Shuiyu-förkastningen korsade staden, som är i mitten av en bassäng som begränsas av flera normala förkastningar från holocenåldern. Men studier antydde att felet inte hade varit aktivt sedan 20, 000 år sedan, och landformer som förkastningsbranter som kan ha markerat dess utbredning hade försvunnit under den snabba urbaniseringen som började 2000.

"Rent generellt, grunt seismisk reflektionsavbildning och borrning används för att utforska platsen för ett potentiellt aktivt förkastning under en stad, ", förklarade Ren. "Men dessa tekniker är kostsamma och tidskrävande."

Flygfoton över staden från 1960- och 1970-talen, dock, avslöjade ett mycket mindre tätbebyggt och bebyggt område. Ren och hans kollegor tillämpade en teknik som kallas stereofotogrammetri på bilderna, använda mätningar från bilderna för att beräkna 3D-koordinaterna för objekt i landskapet.

På det här sättet, forskarna kunde återskapa en digital höjdmodell av en del av Datong City som den var före urbaniseringen, gör funktioner som felskåror synliga igen.

Ren rekommenderar tekniken för att avslöja liknande "osynliga" potentiellt aktiva förkastningar i andra tätbefolkade och byggda stadsområden. "En stor jordbävning under en storstad kommer att medföra en enorm förlust för ekonomin och betydande offer, " han sa.