Det är 2, 250 kilometer lång, men bara 355 kilometer bred på dess bredaste punkt - på en världskarta, Röda havet liknar knappast ett hav. Men detta är vilseledande. En ny, om än fortfarande smal, Havsbassängen bildas faktiskt mellan Afrika och den arabiska halvön. Exakt hur ung den är och om den verkligen kan jämföras med andra unga hav i jordens historia har varit en fråga om tvist inom geovetenskaperna i decennier. Problemet är att den nybildade oceaniska skorpan längs den smala, nord-sydlig orienterad klyfta är allmänt begravd under en tjock filt av salt och sediment. Detta försvårar direkta utredningar.

I den internationella tidningen Naturkommunikation , forskare från GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, Kung Abdullah universitet för vetenskap och teknik i Thuwal (Saudiarabien) och Islands universitet har nu publicerat en studie som gör ett bra argument för att Röda havet är ganska moget och har en nästan klassisk oceanisk utveckling. "Med en kombination av olika metoder, vi kan för första gången visa att strukturerna i Röda havet är typiska för en ung men redan fullt utvecklad havsbassäng, säger Dr Nico Augustin från GEOMAR, huvudförfattare till studien.

Förutom information från högupplösta havsbottenkartor och kemiska undersökningar av bergprover, teamet använde främst gravitations- och jordbävningsdata för att utveckla en ny tektonisk modell av Röda havets bassäng. Tyngdkraftsanomalier har redan hjälpt till att upptäcka dolda havsbottenstrukturer som sprickyxor, omvandla förkastningar och djuphavsberg i andra regioner, till exempel i Mexikanska golfen, Labradorhavet eller Andamansjön.

Författarna till den aktuella studien jämförde gravitationsmönster för Röda havets axel med jämförbara åsar i mitten av havet och fann fler likheter än skillnader. Till exempel, de identifierade positiva gravitationsavvikelser som löper vinkelrätt mot sprickaxeln, som orsakas av variationer i jordskorpans tjocklek som löper längs axeln. "Dessa så kallade "off-axis segmenteringsspår" är mycket typiska egenskaper hos oceanisk skorpa som härrör från magmatiskt mer aktiva, tjockare och därmed tyngre områden längs axeln. Dock, denna observation är ny för Röda havet, säger Dr Nico Augustin.

Bathymetriska kartor samt jordbävningsdata stöder också tanken på en nästan kontinuerlig sprickdal i hela Röda havsbassängen. Detta bekräftas också av geokemiska analyser av bergprover från de få områden som inte täcks av saltmassor. "Alla prover vi har från Röda havsklyftan har geokemiska fingeravtryck av normal havsskorpa, " säger Dr Froukje van der Zwan, medförfattare till studien.

Med denna nya analys av gravitations- och jordbävningsdata, teamet begränsar uppkomsten av oceanexpansion i Röda havet till cirka 13 miljoner år sedan. "Det är mer än dubbelt så högt accepterad ålder, " säger Dr. Augustin. Det betyder att Röda havet inte längre är ett babyhav, men en ung vuxen med en struktur som liknar den unga södra Atlanten för cirka 120 miljoner år sedan.

Den modell som nu presenteras är, självklart, diskuteras fortfarande i det vetenskapliga samfundet, säger huvudförfattaren, "men det är den mest enkla tolkningen av vad vi observerar i Röda havet. Många detaljer i salt- och sedimenttäckta områden som tidigare var svåra att förklara blir plötsligt vettiga med vår modell." Även om den därmed har kunnat svara på några frågor om Röda havet, modellen tar också upp många nya som inspirerar till fortsatt forskning i Röda havet ur ett helt nytt vetenskapligt perspektiv.