En aldrig tidigare skådad kombination av starka östliga vindar och låg luftfuktighet i kombination med långvariga torka drev på spridningen av katastrofala skogsbränder i Oregon Cascades i september förra året, en ny studie har funnit.

"De individuella vind- och fuktförhållandena var sällsynta men inte utan motstycke, men kombinationen av de två var, sa Larry O'Neill, en docent vid OSUs College of Earth, Hav, and Atmospheric Sciences och en medförfattare till artikeln. "Och individuellt, de var några av de värsta förhållanden vi har sett sedan vi började föra register från instrumenterade data."

Väder- och brandprognoserna för den kommande sommaren ser inte särskilt bra ut, antingen, han sa.

"Situationen ser lika illa ut eller värre än förra året, "O'Neill sa. "Torkan har inte återhämtat sig från förra året, särskilt i södra och östra Oregon. Jordfuktigheten förblir låg, och växtlighetens bränslefukt har inte återhämtat sig."

Från 7 till 9 september, 2020, uppskattningsvis 11% av Oregon Cascades brann i flera stora bränder i västra Oregon. bränderna, som sträckte sig från Clackamas County i norr till Douglas County i söder, brände mer område av Oregon Cascades än vad som hade bränts under de föregående 36 åren tillsammans och troligen översteg det område som bränts under något enskilt år under åtminstone de senaste 120 åren, fann forskarna.

De flesta stora skogsbränder i västra Oregon sedan 1900 har sammanfallit med liknande varma, torra somrar och måttliga eller starka ostliga vindar, sa O'Neill, som också är statens klimatolog med Oregon Climate Service.

Fynden förstärker den roll som sammansatta extremer kan ha när man bedömer risker för skogsbränder, sa O'Neill. Att förstå de meteorologiska och klimatiska drivkrafterna bakom dessa typer av brandhändelser är viktigt för förvaltningen av skogsmarker och för att känna igen mönstren och förbereda sig för sådana väderhändelser i framtiden, han sa.

"Prognosmakare kan leta efter den kombinationen av ostliga vindar och extremt torra landskap och vet att brandrisken kommer att vara större, ", sa han. "Det kan tillåta vissa förberedelser för att minska brandrisken."

Resultaten publicerades nyligen i Geofysiska forskningsbrev . Tidningens huvudförfattare är John Abatzoglau vid University of California, Merced. Medförfattare är David Rupp från OSU's College of Earth, Hav, and Atmospheric Sciences och Mojtaba Sadegh från Boise State University.

Forskarnas samarbete började genom konversationer på Twitter när bränderna utspelade sig upp och ner för Oregon Cascades i höstas, sa O'Neill.

"Händelsen från östlig vind var så ovanlig, och det var så torrt på den tiden, ", sa han. "Vi ville dokumentera och beskriva de storskaliga vädermönster som var mest relevanta för brändernas utveckling och tillväxt."

Forskarna analyserade väder- och klimatdata under förra höstens brandperioder och studerade även historiska väder- och klimatdata relaterade till 13 mycket stora brandhändelser i västra Oregon sedan 1900.

De fann att en rad klimat- och väderfaktorer, inklusive låg luftfuktighet, höga ostliga vindhastigheter och extrem bränsletorrhet på grund av torka under tidigare månader möjliggjorde och drev snabba spridningshastigheter för brand i september.

De fann också att 10 av 13 andra mycket stora brandhändelser i västra Oregon sedan 1900 var förknippade med heta, torra somrar och alla 13 bränderna var förknippade med starka ostliga vindar.

Baserat på nuvarande klimatmodeller, det ser inte ut som att frekvensen eller svårighetsgraden av östliga vindar kommer att öka i Oregon på grund av klimatförändringar. Men prognosmakare förväntar sig att klimatförändringarna kommer att bidra till en trend mot ökad lufttorrhet under sensommaren och tidig höst i framtiden, vilket är en anledning till oro.

"När klimatet värms upp, atmosfären kommer att ha en större kapacitet att dra fukt från jordar och skogsvegetation än vad den gör nu, vilket kommer att öka svårighetsgraden av torka och torrhet hos potentiella brandbränslen, " sa han. "Så när vi får dessa liknande starka ostliga vindar, dessa vindar kan blåsa över torrare, mer brandfarliga bränslen. Innebörden är att brandrisken i hela Oregon förmodligen kommer att öka avsevärt, och att vi också kan förvänta oss längre brandsäsonger, inklusive i områden som vi vanligtvis tror inte är utsatta för extrema skogsbränder."

O'Neill undersöker nu de historiska trenderna för östliga vindar i Oregon och ser hur de kan komma i linje med andra väderhändelser med stor inverkan, inklusive bränder men också händelser som isstormarna i februari som fällde träd och elledningar och lämnade tusentals utan ström i dagar.