Det amerikanska oljepriset rasade under noll vid börsens stängning i måndags, en historisk förstagång för varan. När den minskande efterfrågan orsakad av nedstängningar av covid-19 drev lagringsanläggningar till gränsen, priset per fat sjönk till negativa $37,63 för majs framtida kontrakt.

"Det är, producenter måste betala $30 per fat olja för att få någon att ta den ur händerna, sa Daniel Scheitrum, en biträdande professor vid University of Arizonas avdelning för jordbruks- och resursekonomi vid College of Agriculture and Life Sciences. "Den här tiden förra året, priset var positivt $65 per fat."

Scheitrum, vars forskning fokuserar på det ekonomiska, handels- och ekonomiska effekter av jordbruks- och energipolitik, bröt ner situationen och förklarade vad detta kan innebära för amerikanska konsumenter och oljeproducenter.

F:Vad ligger bakom denna historiska oljeprissänkning i USA?

S:På grund av avstängningar av covid-19 och resebegränsningar, efterfrågan på råolja har minskat dramatiskt runt om i världen med liten förvarning. Råoljetillgången är klibbig. Det är inte lätt att stoppa produktionen och återuppta vid ett senare tillfälle. Ofta, permanent skada på produktionsplatsen kan uppstå som följd.

Medan vi observerar en enorm efterfrågeminskning runt om i världen, USA har fyllt sin lagringskapacitet och mer. Fartyg som normalt skulle transportera olja är nu dockade och fungerar som ad hoc-lagringsanläggningar. Med andra ord, det finns helt enkelt inte tillräckligt med kapacitet för att transportera olja bort från USA till andra marknader, som antingen fortfarande vill förbruka oljan eller åtminstone ha extra lagringskapacitet att erbjuda.

Eftersom olja är ett farligt material, Tillverkarna kan inte bara göra sig av med det genom att dumpa det på marken som de kunde med vilken annan giftfri produkt som helst. Som sådan, producenter får negativa priser för sin produkt eftersom de måste övertala någon att ta detta farliga material ur händerna och hitta en plats för det. Istället för att dra nytta av sin produkt, de betalar faktiskt en avyttringsavgift.

F:I marknadsrapporter, oljepriserna hänvisas till i termer av "terminskontrakt". Vad betyder det?

S:Det finns två sätt att handla med råvaror – spotmarknaden och terminsmarknaden. När du går till kaféet och lämnar över kontanter i utbyte mot en kaffe "på plats, " det är en spotmarknadstransaktion. Omedelbar leverans.

Alla priser vi ser kring amerikanska oljepriser är terminspriser. Det är, varje vara som handlas på terminsmarknaderna kan handlas under flera leveransmånader, och varje leveransdatum har sitt eget pris. WTI (West Texas Intermediate) kontrakt i maj, som stänger idag, är avtalet som fastställer priset på olja för leverans senast den första veckan i maj. Juni leveransmånad bestämmer priset idag för leverans under första veckan i juni. Dessutom, handlare idag kan köpa och sälja råolja från december 2030. Det är, de kan komma överens om ett pris idag för råolja som inte kommer att levereras förrän om tio år i december.

F:Är Europa och resten av världen i samma båt?

S:West Texas Intermediate är riktmärket för råoljepriset för USA och Brent Crude är riktmärket på råoljepriset för Europa och stora delar av resten av världen. De är i princip samma produkt - tänk Pepsi och Coca cola - och brukar få ungefär samma pris. Något som är märkligt är att oljepriset i Europa är positivt ungefär 30 dollar per fat, något som inte borde hända om marknaderna fungerar som de ska.

Det finns ett par saker som förklarar varför de negativa priserna förekommer i WTI-priset men inte Brent-priset. Den första är leveransmånader. Detta negativa pris inträffar i majkontraktet, till stor del på grund av att handeln under den leveransmånaden upphör den 21 april och kommer att tillgodose efterfrågan under en period då konsumtionen av petroleumprodukter är mycket lägre på grund av ansträngningar att platta kurvan. Det verkar som att framtida leveransmånader för juni och juli är nere, men inte i samma utsträckning som maj. Eventuellt, Valutahandlare förväntar sig att utbudet kommer att anpassas då eller så kan efterfrågan öka under senare månader.

Den andra huvudfaktorn är leveransvillkor. WTI-avtalet stipulerar att leveranspunkten för den varan är till en pipeline eller lagringsanläggning i Cushing, Oklahoma. För Brent Crude, Priset bestäms vid oljeterminalen Sullom Voe i Nordsjön och prissätts när det lastas på ett oceangående fartyg. Det gör Brent Crude mycket mer kopplad till den globala oljemarknaden, eftersom det lättare kan tas var som helst i världen med tillgång till kusten. WTI är i huvudsak landlocked och mer starkt påverkad av lokala lagrings- och transportförhållanden i mitten av den nordamerikanska kontinenten.

F:Har prisskillnaden mellan West Texas Intermediate och Brent Crude hänt tidigare?

S:År 2011, det var en stor separation mellan WTI och Brent, även om inget av priserna blev negativa. I en artikel från 2018 för tidskriften Energy Economics, Jag förklarar hur formerna på WTI- och Brent-terminskurvorna återspeglar utbud och efterfrågan på den amerikanska och världsmarknaden, respektive.

Prisskillnaden vid den tiden kan förklaras av tre saker:plötsliga förändringar i utbud och efterfrågan; USA fyller sin lagringskapacitet utan potential att lägga till ytterligare olja i lager och måste sälja den till marknaden omedelbart; och exportbegränsningar – vid tillfället, det fanns ett förbud mot export av olja från USA.

Under 2011, WTI, som historiskt sett hade varit ett par dollar dyrare per fat än Brent, handlades för $20 mindre än Brent. Varför inte helt enkelt ta produkten från USA där den var billig och sälja den på den europeiska marknaden eller andra marknader där den var dyrare? Exportförbudet hindrade amerikanska tillverkare från att exportera produkten. Dessutom, Tillverkarna kunde lägga in sin produkt till lagring med förhoppningar om att de kunde dra tillbaka produkten vid ett senare tillfälle när priserna var mer attraktiva. Dock, när alla förvaringsutrymmen var fulla, detta utlopp för överproduktion var uttömt och vi såg att WTI-priset föll långt under Brent-priset.

Situationen löstes så småningom när en större rörledning i USA vände om sitt flöde för att ta bort olja från Cushing, Oklahoma, och den amerikanska regeringen hävde oljeexportförbudet. Då blev det möjligt att lättare distribuera olja och få den till samhällen med högre efterfrågan.

F:Hur är denna situation liknande, och vad kan det krävas för att få de amerikanska oljepriserna tillbaka i svart?

S:Detta scenario 2020 är liknande i många avseenden. Vi har en plötslig minskning av efterfrågan runt om i världen. Lagringsanläggningar fylls på över hela USA. Brent-producenter har sett ett fall i oljepriset, men eftersom det priset bestäms när det lastas på ett fartyg, Brent crude har många fler marknader och lagringsmöjligheter tillgängliga.

Att lösa den nuvarande situationen kommer sannolikt att kräva att antingen efterfrågan återhämtar sig under de kommande månaderna, en minskning av USA:s oljeproduktion, eller en kombination av de två. USA har gått med på att delta i OPEC+ produktionsnedskärningar, så det finns någon anledning att tro att negativa priser är mindre sannolika när junikontraktet löper ut. Dessutom, den amerikanska regeringen kan besluta att fylla den strategiska petroleumreserven, vilket skulle göra en stor mängd lagringskapacitet tillgänglig. Om förvaltningen vill fylla SPR, det är förmodligen bäst att göra det när oljepriserna är låga eller till och med negativa.

F:Vad betyder detta för den amerikanska oljemarknadens framtid?

S:Det sägs ofta att receptet för låga priser är låga priser. Om priserna är så låga att oljeproducenterna inte är lönsamma, vissa kommer alltid att minska produktionen eller helt lämna marknaden. Så småningom, utbudet kommer att minska tills det möter vår mycket minskade efterfrågan. Detta kommer att medföra verklig smärta på kort sikt för oljeindustrin som helhet, och långsiktigt för de oljeproducenter som lämnar branschen. Detta kan ha en särskild inverkan på städer över hela Amerika som är beroende av inkomster från oljeproduktion.

F:När folk hör oljepriset har sjunkit, de undrar naturligtvis:Kommer detta att leda till lägre priser vid pumpen?

S:Bensin- och dieselpriserna kan sjunka något, men jag skulle inte förvänta mig en enorm sänkning av bränslepriserna som ett resultat av detta fenomen. Raffinaderierna har fortfarande kostnader för att omvandla råolja till fordonsbränsle, samt kostnader för att transportera produkter till detaljhandelsstationer. Dessutom, bränsleskatterna förblir oförändrade.