Det fanns en förhoppning om att när fler växter börjar växa på arktiska och boreala breddgrader eftersom vårt uppvärmande klimat gör dessa regioner mer gästvänliga för växter, dessa fotosyntetiserande växter skulle hjälpa till att binda den atmosfäriska koldioxiden som hjälpte dem att blomstra i första hand. Men ny forskning ledd av forskare vid UC Irvine och Boston University, ut in Naturens klimatförändringar , antyder att all den nya gröna biomassan inte är en så stor kolsänka som forskarna hade hoppats.

"Vad betyder grönare egentligen? Kan vi verkligen lita på att den räddar oss från klimatförändringar?" sa Jon Wang, en jordsystemforskare vid UCI som ledde arbetet tillsammans med BU Earth &Environment-professorn Mark Friedl. "En stor fråga är:Vad kommer att hända med kolet som för närvarande lagras i dessa skogar som biomassa ovan jord inför ett förändrat klimat?"

Svaret, det visar sig, är att mycket av kolet inte förblir lagrat i växterna, eftersom bränder och timmerskördar på dessa breddgrader blir allt vanligare eftersom klimatförändringarna gör dessa delar av världen varmare och torrare och mer odlingsbara i takt som ibland är dubbelt så hög som på lägre breddgrader, mycket av den nya gröna biomassan lagrar inte kol – den förbränns under skogsbränder.

"Vad vi totalt sett fann är att över hela denna domän under de senaste 31 åren har kollagren ökat blygsamt, "Vad vi uppskattar är att 430 miljoner ton biomassa har ackumulerats under de senaste 31 åren - men över denna domän skulle det ha varit nästan dubbelt om det inte vore för dessa bränder och skördar som håller det nere ."

Antagandet innan, Wang förklarade, var att grönare höll på att hända och det skulle hjälpa till att minska klimatuppvärmande koldioxidkoncentrationer – men ingen visste den exakta omfattningen av den hjälpen.

För att testa antagandet, Wang och hans team kombinerade observationsdata från två olika satellituppdrag från US Geological Survey och NASA, Landsat och ICESat, så att de kunde modellera mängden kol som lagras i biomassa över en 2,8 miljoner kvadratkilometer stor region som sträcker sig över Kanada och Alaska.

ICESat-data ger mätningar av höjden på skogstak, medan Landsat-data sträcker sig tillbaka 31 år till 1984 och ger data om reflektion av olika våglängder av ljus från planetens yta – vilket också ger information om växtbiomassa. Att jämföra det med en två till tre gånger ökningen av svårighetsgraden av skogsbränder i regionen, och bilderna började ta form.

Wang fann att växtbiomassan fortfarande ökade, men inte så mycket som tidigare datormodeller som syftar till att simulera klimatförändringar antydde att de skulle göra, eftersom dessa modeller har kämpat för att ta hänsyn till bränder som en variabel. Resultaten, Wang hoppas, kommer att hjälpa forskare som konstruerar dessa modeller – modeller som berättar för världen hur vi kan förvänta oss att klimatförändringarna kommer att se ut – att bygga allt mer exakta bilder av vad som väntar allt eftersom århundradet utvecklas.

Medförfattare James Randerson från UC Irvine tror att dessa nya data är viktiga eftersom de ger ett oberoende sätt att testa klimatmodeller, och på grund av hur de representerar återkopplingar mellan kolkretsloppet och klimatsystemet. "Hastigheterna av kolackumulering i denna region är lägre än vad tidigare studier har visat, och kommer att driva vetenskapssamhället att leta någon annanstans efter de viktigaste drivkrafterna bakom den markbundna kolsänkan, sa Randerson.

Wang tillade:"Förändringen är goda nyheter för klimatet - men den är också mycket lägre än vi kanske hade förväntat oss, eftersom dessa bränder har rasat, och blivit allvarligare."