Luftkvaliteten i Spanien förbättrades tillfälligt under den första vågen av covid-19, till stor del som ett resultat av rörelsehinder. Tills nyligen, dock, effekten av denna förbättring på befolkningens hälsa var dåligt förstått. En ny studie ledd av Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal), ett center som stöds av "la Caixa" Foundation, tillsammans med Barcelona Supercomputing Center (BSC-CNS), har uppskattat att denna förbättring av luftkvaliteten förhindrade cirka 150 förtida dödsfall i Spaniens provinshuvudstäder.

Flera analyser har uppskattat minskningen av dödligheten från förbättrad luftkvalitet under låsningsperioder i Kina och Europa och funnit att ett stort antal förtida dödsfall har undvikits. Den nya studien, publiceras i Miljöförorening , är den första att fokusera på Spanien, närmare bestämt 47 provinshuvudstäder. Först, forskarna bedömde förändringar i nivåer av luftföroreningar - kvävedioxid (NO ₂ ) och ozon (O ₃ )—under låsningsperioden (57 dagar) och avstängningsperioden (42 dagar) av den första vågen av covid-19, som inträffade mellan mars och juni 2020. Teamet uppskattade sedan effekten av dessa luftkvalitetsförändringar på dödligheten på befolkningsnivå.

Huvudförfattare Hicham Achebak, en forskare vid ISGlobal och vid Centrum för demografiska studier (CED), förklarade metoden som användes i studien. "Vi använde maskininlärningstekniker för att ta hänsyn till inverkan av meteorologiska faktorer när vi kvantifierade effekten av låsning på luftkvalitetsnivåer, ", noterade han. "För att uppskatta förändringar i dödlighet, vi anpassade specifikt epidemiologiska modeller baserade på historiska hälso- och luftföroreningsdata i varje provinshuvudstad."

Författarna fann att NEJ ₂ nivåerna minskade med 51 % och 36 % under låsnings- och avstängningsperioderna, respektive, under den första vågen av covid-19. Nivån av ozon minskade mycket mindre i genomsnitt – med 1,1 % och 0,6 %, respektive — även om den ökade i några av de mest folkrika städerna.

Beträffande effekten av minskningen av NO ₂ om för tidig dödlighet, författarna uppskattade att omkring 120 och 50 dödsfall undveks under låsning och avstängning, respektive, för totalt cirka 170 förtida dödsfall undviks. Covid-19-låsningar ledde till "oöverträffade minskningar av NO ₂ koncentrationer, särskilt när de mest stränga åtgärderna för att minska virusspridningen tillämpades, nå upp till 65 % i några av de studerade städerna, " förklarade Hervé Petetin, forskare vid BSC-CNS, som var ansvarig för tillämpningen av maskininlärningstekniker. De flesta av NO ₂ utsläpp i städer kommer från fordon, särskilt de med dieseldrivna motorer.

När det gäller ozon, minskningen var så liten att inga förtida dödsfall kunde hänföras till den. Faktiskt, forskarna uppskattade att för tidig dödlighet som kan tillskrivas denna förorening ökade med cirka 20 dödsfall under studieperioden. Carlos Pérez García-Pando, ICREA forskningsprofessor, AXA professor och chef för BSC-CNS Atmospheric Composition Group, som deltog i studien, förklarade:"Även om, i genomsnitt, det var en liten minskning av ozon under studieperioden, ozonnivåerna ökade i de mest folkrika städerna, speciellt Barcelona och Madrid." Han tillade:"Ozon är en sekundär förorening som kan öka när nivåerna av kväveoxider minskar i miljöer som är mättade med denna förorening, som stora stadsområden." Studien visar att "potentiella avvägningar mellan flera föroreningar bör beaktas när man utvärderar hälsoeffekterna av miljöexponeringar, " avslutade han.

Joan Ballester, forskare vid ISGlobal och koordinator för studien, kommenterade:"Antalet dödsfall som förhindras av förbättringar av luftkvaliteten i Spanien kan vara större." Forskaren citerade två huvudorsaker till detta påstående:"För det första, vår studie fokuserade på provinshuvudstäder, men det finns andra städer med höga nivåer av luftföroreningar. Andra, vi tog inte hänsyn till minskningar av fina partiklar, som var relativt blygsamma jämfört med minskningarna av NO ₂ men bidrog med största sannolikhet till en ytterligare minskning av för tidig dödlighet."

"Dessa resultat visar de stora kortsiktiga hälsofördelarna som är förknippade med att minska luftföroreningarna, " tillade Ballester. "Med permanenta minskningar av utsläpp, de positiva effekterna kan bli ännu större." Förutom att minska för tidig dödlighet, förbättringar av luftkvaliteten "kan minska sjukdomsbördan av epidemier som orsakar luftvägsinfektioner som covid-19, eftersom sjukdomar orsakade av långvarig exponering för luftföroreningar i sin tur är riskfaktorer för svårighetsgraden och dödligheten av coronavirusinfektion, avslutade forskaren.