En långsam jordbävning som varade i 32 år-den långsammaste som någonsin registrerats-ledde så småningom till den katastrofala jordbävningen Sumatra 1861, forskare vid Nanyang Technological University, Singapore (NTU Singapore) har hittat.

NTU -forskargruppen säger att deras studie belyser potentiella saknade faktorer eller felaktig modellering i globala riskbedömningar av jordbävningar idag.

Långsamma jordbävningar eller långsamma händelser hänvisar till en typ av långa, utdraget fenomen för frisläppande av stress där jordens tektoniska plattor glider mot varandra utan att orsaka större markskakningar eller förstörelse. De involverar vanligtvis rörelser mellan några centimeter per år till centimeter per dag.

NTU -teamet gjorde överraskningsupptäckten när de studerade historiska havsnivåer med hjälp av gamla koraller som kallas mikroatoll på Simeulue Island, ligger utanför Sumatras kust. Växer både i sidled och uppåt, de skivformade korallmikroatollerna är naturliga inspelare av förändringar i havsnivå och landhöjning, genom deras synliga tillväxtmönster.

Använda data från mikroatollerna och kombinera dem med simuleringar av rörelsen på jordens tektoniska plattor, NTU -teamet fann att från 1829 till jordbävningen i Sumatra 1861, sydöstra Simeulue Island sjönk snabbare än väntat i havet.

Denna långsamma händelse var en gradvis process som lindrade stress på det grunda området där två tektoniska plattor möttes, sa NTU -teamet. Dock, denna stress överfördes till ett angränsande djupare segment, som kulminerade i den massiva jordbävningen och tsunamin på 8,5, 1861, vilket ledde till enorma skador och förlust av liv.

Upptäckten markerar den längsta långsamma händelsen som någonsin registrerats och kommer att förändra globala perspektiv på fenomenets tidsperiod och mekanismer, säger NTU -teamet. Forskare trodde tidigare att långsamma händelser bara äger rum under timmar eller månader, men NTU -forskningen visar att de kunde, faktiskt, fortsätta i decennier utan att utlösa den katastrofala skakningar och tsunamier som ses i historiska register.

Studiens huvudförfattare, Rishav Mallick, en doktorsexamen student vid NTU Asian School of Environment, sa, "Det är intressant hur mycket vi kunde upptäcka från en handfull idealiskt belägna korallplatser. Tack vare de gamla tidernas långa tidsperioder, vi kunde undersöka och hitta svar på det förflutnas hemligheter. Metoden som vi antog i detta dokument kommer också att vara användbar för framtida studier av andra subduktionszoner - platser som är benägna att jordbävningar, tsunamier, och vulkanutbrott. Vår studie kan därför bidra till bättre riskbedömningar i framtiden. "

Medförfattare Assistant Professor Aron Meltzner från Earth Observatory of Singapore vid NTU sa, "När vi först hittade dessa koraller för mer än ett decennium sedan, vi visste från deras tillväxtmönster att något konstigt måste ha pågått medan de växte. Nu har vi äntligen en livskraftig förklaring. "

Resultaten, publicerad i den vetenskapliga tidskriften Naturgeovetenskap i maj, fick författarna att föreslå att nuvarande jordbävningsriskbedömningar kan förbise pågående långsamma händelser i observationerna, och därför inte riktigt överväga potentialen för långsamma händelser för att utlösa framtida jordbävningar och tsunamier.

Möjlig "slow motion" jordbävning pågår på Enggano Island

Ligger långt från land under kilometer vatten, den grundare delen av subduktionszonen är vanligtvis "tystare" och producerar inte så många jordbävningar. Dess avlägsna läge gör det också svårt för landbaserade vetenskapliga instrument att upptäcka aktiviteter och för forskare att förstå vad som händer.

Många forskare har därför tenderat att tolka "tystnaden" i den grunda delen av subduktionszonen till att innebära att de tektoniska plattorna som ligger under glider stadigt och ofarligt.

Även om detta kan vara korrekt i vissa fall, NTU-studien fann att denna glidning inte är så stabil som antagen och kan inträffa vid långsamma händelser.

Utarbetar deras resultat, Rishav sa:"Eftersom sådana långsamma händelser är så långsamma, vi kanske har saknat dem eftersom aktuella instrumentplattor i allmänhet bara är upp till tio år långa. "

Han lade till, "Om liknande beteende observeras som leder till jordbävningar någon annanstans, denna process kan så småningom erkännas som en jordbävnings föregångare. "

Utnyttja deras metodik i forskningen, NTU-teamet markerade också en potentiell pågående utdragen slow-slip-händelse på Enggano Island, Indonesien, ligger cirka 100 km (60 miles) sydväst om Sumatra.

Assst prof Meltzner sa, "Om våra resultat är korrekta, detta skulle innebära att de samhällen som bor i närheten av denna indonesiska ö riskerar att utsättas för högre risk för tsunami och jordbävning än vad man tidigare trodde. Detta tyder på att modeller för risk- och begränsningsstrategier behöver uppdateras. "