Forskare som studerade effekterna av rekordvärme och torka på intakta afrikanska tropiska regnskogar blev förvånade över hur motståndskraftiga de var mot de extrema förhållandena under den senaste stora El Niño -händelsen.

Den internationella studien, rapporterade i Förfaranden från National Academy of Sciences i dag, fann att intakta regnskogar i tropiska Afrika fortsatte att ta bort kol från atmosfären före och under El Niño 2015-2016, trots extrem värme och torka.

Spårar träd i 100 olika tropiska regnskogar i sex afrikanska länder, forskarna fann att intakta skogar över hela kontinenten fortfarande tog bort 1,1 miljarder ton koldioxid per år från atmosfären under El Niño -övervakningsperioden. Denna hastighet motsvarar tre gånger koldioxidutsläppen från Storbritannien 2019.

Under 2015-2016 upplevde de afrikanska regnskogarna en uppvärmning på 0,92 grader Celsius över genomsnittet 1980-2010, och den starkaste torkan någonsin, båda drivs av El Niño -förhållandena ovanpå pågående klimatförändringar. Denna händelse gav forskarna en unik möjlighet att undersöka hur Afrikas stora tropiska regnskogar kunde reagera på värme och torka.

Huvudförfattare Dr Amy Bennett, i Leeds 'School of Geography, sade:"Vi såg ingen kraftig avmattning av trädtillväxten, inte heller en stor ökning av träddöd, som ett resultat av de extrema klimatförhållandena. Övergripande, upptag av koldioxid i dessa intakta regnskogar minskade med 36%, men de fortsatte att fungera som en kolsänka, sakta ner klimatförändringarna. "

Trädmätningar i långsiktiga inventeringstomter i intakt skog-opåverkade av avverkning eller brand-slutfördes strax innan El Niño 2015-2016 slog till. Nödmätningar av 46, 000 träd på 100 av tomterna i Demokratiska republiken Kongo, Gabon, Kamerun, Ghana, Liberia och Republiken Kongo tillät sedan forskarna första gången någonsin att direkt undersöka hur afrikanska tropiska skogar skulle reagera på de hetare, torrare förhållanden.

Seniorförfattare professor Simon Lewis, i Leeds 'School of Geography, som ledde utvecklingen av det Afrikaomfattande nätverket av skogsobservationer, sade:"Att krypa fältlag för att komma till våra avlägsna regnskogsplatser var värt alla de svårigheter vi mött. Detta är det första beviset på vad som händer när du värmer och torkar en intakt afrikansk regnskog. Det vi hittade förvånade mig .

"Afrikanska regnskogar verkar mer motståndskraftiga mot ytterligare uppvärmning och torka jämfört med regnskogar i Amazonia och Borneo."

Afrikanska regnskogar finns i relativt torra förhållanden jämfört med dem i stora delar av Amazonia och Sydostasien. Forskarna ville fastställa om detta gjorde dem särskilt sårbara för extrema klimatförhållanden, eller om överflödet av torkanpassade trädslag som förekommer i afrikanska skogar innebar att de var mindre sårbara för ytterligare värme och torka.

Resultaten visade att de största träden i skogen i stort sett var opåverkade, medan de mindre träden växte mindre och dog mer under El Niño, möjligen på grund av att ha mindre tillgång till vatten än de större träden.

Men dessa negativa effekter hade bara blygsamma effekter. Afrikanska regnskogar fortsatte att fungera som en kolsänka, eftersom förändringarna i de mindre träden var för små för att stoppa den långsiktiga ökningen av den totala trädbiomassan i dessa skogar under de senaste tre decennierna.

Professor Lewis sa:"Dessa fynd visar värdet av noggrann långsiktig övervakning av tropiska skogar. Grunddata från 1980-talet gjorde det möjligt för oss att utvärdera hur väl dessa regnskogar klarade rekordvärme och torka."

Tidigare bevis från liknande inventarienätverk i Amazonia som studerar stora torka 2005 och 2010, och i Asien studerade den stora El Niño-händelsen 1997-1998, visar antingen väsentligt långsammare trädtillväxt eller mycket större träddödlighet som svar på extrem torka och värme. I alla dessa fall, förhållandena ledde till en tillfällig stoppning eller reversering av den tropiska skogens kolsänka i dessa regioner.

Medförfattare professor Bonaventure Sonké, från University of Yaoundé I (KORREKT) i Kamerun sa, "Våra resultat belyser hur viktigt det är att skydda afrikanska regnskogar - de tillhandahåller värdefulla tjänster för oss alla. Intakta afrikanska tropiska skogars motstånd mot lite mer värme och torka än de har upplevt tidigare är välkomna nyheter. Men vi måste fortfarande minska koldioxidutsläppen snabbt, eftersom våra skogar förmodligen bara kommer att motstå begränsade ytterligare höjningar av lufttemperaturen. "

Dr Bennett tillade:"Afrikanska tropiska skogar spelar en viktig roll i den globala koldioxidcykeln, absorberar 1,7 miljarder ton koldioxid från atmosfären varje år under 2000 -talet. Att upptäcka att de kommer att kunna tolerera de förutsagda förhållandena inom en nära framtid är en ovanlig källa till optimism inom klimatförändringsvetenskap.

"Våra resultat ger ytterligare ett incitament att hålla globala temperaturökningar till 1,5 grader Celsius, enligt Parisavtalet, eftersom dessa skogar ser ut att kunna motstå begränsade temperaturökningar och torka. "