Begravd i förra veckans budget låg pengar till rehabilitering av urangruvan Rum Jungle nära Darwin. Den exakta summan avslöjades inte.

Rum Jungle brukade vara ett känt namn. Det var Australiens första storskaliga urangruva och levererade amerikanska och brittiska kärnvapenprogram under det kalla kriget.

I dag, gruvan är mer känd för att ha förorenat Finnissfloden efter att den stängts 1971. Trots ett stort rehabiliteringsprojekt av samväldet på 1980 -talet, skadorna på den lokala miljön pågår.

Jag besökte Rum Jungle första gången 2004, och det var en färgstark röra, minst sagt. Under senare år, Jag såg att det blev värre. Istället för en flodbädd, det fanns saltskorpa innehållande tungmetaller och radioaktivt material. Vattenbassänger var rika röda och vattengröna - kännetecken för vattenföroreningar. Friska vattenlevande arter fanns ingenstans, som en ekologisk öken.

Regeringens andra rehabiliteringsförsök är betydande, eftersom det erkänner att min rehabilitering inte alltid är framgångsrik, även om det verkar så först.

Rum Jungle fungerar som en varning:rehabilitering bör inte vara en eftertanke, men noggrant planerat, investerat i och övervakat för många, många år. Annat, som vi har sett, det är upp till framtida skattebetalare att åtgärda.

Den snabba och smutsiga historien

Rum Jungle producerade uran från 1954 till 1971, varav ungefär en tredjedel exporterades för kärnvapen. Resten lagrades, och sålde så småningom 1994 till USA.

Gruvan ägdes av den federala regeringen, men drevs på kontrakt av ett tidigare dotterbolag till Rio Tinto. Då, det fanns inga meningsfulla miljöbestämmelser för gruvdrift, särskilt för ett militärt projekt.

Avfallsberget och avlägsnanden (bearbetad malm) på Rum Jungle innehåller betydande mängder järnsulfid, kallas "pyrit". När gruvdrift utsätter pyriten för vatten och syre, en kemisk reaktion inträffar och genererar så kallad "sur gruvdränering". Denna dränering är rik på syra, salter, tungmetaller och radioaktivt material (radionuklider), som koppar, zink och uran.

Syradränering sipprar ut från bergart, plus surt flytande avfall från processanläggningen, orsakade fisk och makrovirvellösa djur (buggar, maskar, kräftdjur) att dö ut, och växtbankens växtlighet minskar. När gruvan stängde 1971, regionen var ett välkänt ekologiskt ödemark.

När gruvor stänger, det moderna tillvägagångssättet är att rehabilitera dem till ett acceptabelt skick, med målet att minimera pågående miljöskador. Men efter att ha arbetat inom miljöteknik i Australien i 26 år, Jag har sett få gruvor helt rehabiliterade - än mindre framgångsrikt.

Många australiensiska gruvor har stora problem med sur gruvdränering. Detta inkluderar gamla gruvor från historiska, oreglerade tider (Mount Morgan, Captains Flat, Mount Lyell) och moderna gruvor byggda under strängare miljökrav (Mount Todd, Redbank, McArthur River).

Det är därför Rum Jungle är så viktigt:det var en av de få gruvor som en gång trodde att de hade blivit rehabiliterade framgångsrikt.

Så vad gick fel?

Från 1983 till 1986, regeringen spenderade cirka 18,6 miljoner dollar (cirka 55,5 miljoner dollar i 2020 -värde) för att minska syradränering och återställa Finnissflodens ekologi. Speciellt konstruerade markskydd placerades över avfallsstenen för att minska att vatten och syre kommer in i pyriten.

Ingenjörsprojektet marknadsfördes allmänt som framgångsrikt genom konferenser och akademiska studier, med övervakning av vattenkvaliteten som visar att de metaller som förorenade Finniss väsentligt hade avtagit. Men detta varade bara i ett decennium.

I slutet av 1990 -talet det blev klart att de konstruerade markskydden inte längre fungerade effektivt.

Först, designen var otillräcklig för att minska infiltration av vatten under den våta säsongen (tjockare lock skulle ha använts). Andra, locken var inte byggda för att konstrueras i delar (de var tunnare och med fel typ av jord).

Den första anledningen är förståelig, vi hade aldrig gjort det här förut. Men det andra är inte acceptabelt, eftersom de tunnare locken och fel jord gjorde det lättare för vatten och syre att komma in i avfallsberget och generera mer förorenande syradränering.

Insatserna är högre

Det finns bokstavligen tusentals nya och fortfarande fungerande gruvor runt om i Australien, där syradränering fortfarande är en liten eller extrem risk. Övrig, nu stängd, sura dräneringsställen har tagit decennier att få kontroll, som Brukunga i södra Australien, Captain's Flat i NSW, och Agricola i Queensland.

Vi fick fel med Rum Jungle, som genererade mindre än 20 miljoner ton gruvavfall. Moderna gruvor, som Mount Whaleback i Pilbara, involverar nu miljarder ton - och vi har dussintals av dem. Att få till och med en liten del av modern gruvrehabilitering fel kan, som värst, betyder miljarder ton gruvavfall som förorenar i århundraden.

Så vad är alternativet? Låt oss ta den tidigare Woodcutters bly-zinkgruvan, som fungerade från 1985 till 1999, som ett exempel.

Med tanke på dess syradräneringsrisker, gruvens rehabilitering innebar att reaktivt avfall placerades i dagbrottet, snarare än att använda markskydd. Att "fylla på" sådant avfall i gropar är vettigt, eftersom pyriten är djupare och inte utsatt för syre, väsentligt minska riskerna för syradränering.

Återfyllning används inte ofta eftersom det i branschen uppfattas som dyrt. Klart, vi måste bedöma rehabiliteringskostnader och fördelar bättre för att motivera långsiktiga alternativ, undvika kortsiktiga, lägsta kostnadssätt.

Trähuggarens erfarenhet visar att sådant tänkande kan göras för att förbättra chanserna för att framgångsrikt återställa miljön.

Att få det rätt

Den federala regeringen finansierade stora miljöstudier av Rum Jungle -gruvan från 2009, inklusive en miljökonsekvensbeskrivning 2020, före åtagandet i årets federala budget.

Planen den här gången inkluderar återfyllning av avfallssten i de öppna groparna, och konstruera mycket mer sofistikerade markskydd. Det kommer att behöva övervakas i årtionden.

Och kostnaden för det? Väl, som hölls konfidentiell i budgeten på grund av känsliga kommersiella förhandlingar.

Men utifrån mina erfarenheter, Jag tror att de skulle ha tur att få någon förändring från en halv miljard dollar. Låt oss hoppas att vi får det rätt den här gången.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.