När säsongen för eldsvåda 2021 börjar utvecklas, minnena från tidigare årstider dröjer sig kvar - i människors lungor, i de samhällen och landskap som brann och i atmosfären, där växthusgaser från skogsbränder fortsätter att värma vår planet.

Skogsbränder orsakade förödelse över hela världen under det senaste året. I Australien, skogsbränder som sträcker sig över 2019-20 fångade allmänhetens uppmärksamhet när videor av brända koalor och wallabies gjorde rundorna på internet.

Bränder brann i Arizona och Colorado under de tidiga vågorna av COVID-19. I Sibirien, boreala skogar och tundraeldar brann längst i norr. Och när hösten kom, Washington och Oregon började brinna, med de konsekvenser som känns i hela USA och in i Kanada när rök och COVID-19 höll människor inomhus.

När det gäller klimat, skogsbränder upptar ett ovanligt utrymme:de drivs av klimatförändringar och de hjälper till att driva det. När denna onda cirkel utspelar sig och förutsägelser om extrema framtida brandsäsonger fortsätter, behovet av mänskligt ingripande för att avbryta denna cykel har aldrig varit tydligare.

Utsläpp av växthusgaser

Klimatförändringarna höjer den genomsnittliga globala temperaturen, tar med sig längre torka, med kaskadeffekter för skogar och skogsbränder. Dessa effekter är mycket platsberoende-de bestäms av ekologin, ett ekosystem och dess störningshistoria, som skogsbränder, insektsutbrott eller avverkning.

Över många skogstyper, stigande temperaturer och torka torkar ut bränslen, inklusive vegetation som döda träd och nedfallna grenar, snabbare och fullständigare, grunda dem att bränna.

I vissa skogar i Kalifornien och British Columbia, klimatpåverkan kan minska snöpaket och påskynda vårsnösmältningen, vilket kan leda till ännu torrare växtlighet och öka brandrisken. I ekosystem som plågas av torka, liknande områden i sydvästra USA, långa sträckor utan regn kan döda träd och lämna död ved redo att brinna.

Som en drivkraft för klimatförändringar, skogsbränder släpper ut stora mängder växthusgaser till atmosfären. I British Columbia, extrema brandår 2017 och 2018 producerade var och en tre gånger mer växthusgaser än alla andra sektorer i provinsen tillsammans. Medan träd kan och växer upp efter brand, att bygga tillbaka kol tar tid, vilket är precis vad vi saknar i kampen mot klimatförändringarna.

Därmed inte sagt att klimatförändringar är det enda som driver massiva skogsbränder, inte heller utsläpp av växthusgaser är den enda konsekvensen. Människor, särskilt europeiska kolonisatörer i Nordamerika, har skapat och upprätthållit förhållanden som ökar risken för stora, svåra bränder. Vi är bara en av många arter som lider av konsekvenserna.

En avbruten brandcykel

Eld har länge spelat en viktig roll för att bibehålla hälsan hos många skogstyper. Till exempel, lodgepole tall förlitar sig på eld för att reproducera sig genom att smälta hartset som släpper ut sina frön.

I början av 1900 -talet, förbud mot kontrollerad inhemsk bränning och brandbekämpningspolitik avbröt den eldcykel som skogarna utvecklades med, och avlägsnade regelbundet förekommande bränder från skogsområden.

Uteslutningen av eld från tempererade landskap har stört mosaikerna i ekosystem och nyligen brända områden som en gång hade dämpat eldspridning och beteende. Loggning och virke, som tydlig skärning och omplantering, har också modifierat brandrisken genom att gynna bestånd av barrträd nästan identiska i ålder som snabbt kan bära och sprida eld.

När konsekvenserna av skogsförvaltningen från 1900-talet spelar ut, människor fortsätter att ändra brandregimer genom att oavsiktligt antända bränder och utveckla tidigare vilda områden. Genom att fortsätta att förbränna fossila bränslen, människor förvärrar klimatförändringarna och brandrisken ytterligare, oberoende av skogsbruket.

Hur förändrar skogsbränder kolsänket?

Ytterligare komplicerar den dystra bilden av skogsbränder är den växande förväntan bland regeringar och beslutsfattare att skog och träd kommer att motverka och kompensera för vår fortsatta användning av fossila bränslen. Alltmer allvarliga och stora skogsbränder kan spåra ur den planen.

De flesta skogar är kolsänkor, vilket betyder att de tar upp mer kol än de släpper ut, med mängden kol som tas upp varierar med åldern. När växterna fotosyntetiserar, de tar ut koldioxid ur atmosfären och integrerar den i sina blad, rötter och biomassa. Över tid, detta leder till stora kolbestånd i skogar, lagras i vegetation och viktigare, jordar. I kyla, miljöer med hög latitud, ännu mer kol lagras i permafrostjordar.

Bränder, tillsammans med andra störningar, släpp ut detta kol i atmosfären, minska kollagren som har byggts upp över tid. Skogsbränder kan också inledningsvis minska skogens förmåga att dra kol ur atmosfären, kallas även "sjunkstyrka". Svåra bränder kan hämma skogens återväxt och kan förändra artens sammansättning. Sammanlagt, skogsbränder ökar mängden kol som lämnar skog och kan minska mängden som kommer in.

Skogsbrandens säsongsprognos

Även om det inte är idiotsäkert att förutsäga intensiteten i brandsäsonger och har sina egna begränsningar, många regioner i Kanada och USA står inför en större risk för bränder i genomsnitt än i sommar, enligt förutsägelser. Extrem torka förekommer i västra USA och de kanadensiska Prairie -provinserna, vars effekter återspeglas i den förhöjda brandrisk som förutses för samma kust- och sydvästra områden.

Trots dessa prognoser, skogsbränder är inte en anomali, och för många landskap, de är en kritisk process som upprätthåller ekosystemets hälsa. Men förflutnas bränder brinner annorlunda än nutidens skogsbränder, och nu riskerar människor och vilda djur stor risk.

Människor, dock, kan också ingripa för att avbryta denna cykel, med metoder som föreskriven bränning och skogsförtunning som kan öka skogens motståndskraft. Detta är ett aktivt forskningsområde och många forskare, inklusive ett team från Kanada och USA, arbetar för att utveckla vetenskapligt sunda insatser.

Klimatförändringar fungerar inte som en på/av -omkopplare, vilket innebär att bränder inte är en del av en "ny normal". Vi upplever effekterna av klimatförändringar, men de kommer varken att vara konsekventa eller enhetliga. Snarare, klimatförändringen är som en bild och när det gäller skogsbränder, vi går snabbt neråt.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.