Forskare från Florida State University har mer insikt i en märklig havsdjur som finns i hav runt om i världen och vad deras närvaro betyder för hälsan hos ett marint ekosystem.

Forskare har trott att salper — små marina organismer som ser ut som klara, gelatinösa blobbar - tävlade om resurser med krill, räkliknande varelser som är en viktig födokälla för många marina djur. Men ny forskning publicerad i Limnologi och oceanografi antyder att salper faktiskt konkurrerar om maten med en organism som kallas protister.

"Dessa fascinerande och bisarra djur blir rikligare i det stora och värmande södra havet, så vi försökte förstå hur deras närvaro förändrar marina ekosystem, sa Michael Stukel, en forskare vid FSU:s Center for Ocean-Atmospheric Prediction Studies och en docent vid Department of Earth, Havet och atmosfärisk vetenskap.

Även om salper kan likna maneter, de är ett av de tidigaste exemplen på ackord som utvecklats, och därför närmare släkt med människor.

Dessa organismer lever i hav runt om i världen och livnär sig på växtplankton. När deras matkälla är riklig, salper förökar sig snabbt med hjälp av en ovanlig reproduktionscykel, bildar stora blomningar gjorda av tusentals organismer. De tar bort koldioxid från atmosfären genom att äta alger och sedan komprimera dem till små pellets som sjunker till havets botten.

Salper är också en matkälla för vissa marina djur, men de ger inte mycket näring. Deras betydelse för det marina näringsnätet förmörkas av krill, som är näringsrik mat för alla sorters djur, från små ansjovis till enorma valar. Den gamla teorin var att salpblomningar trängde ut krill, leder till mer kolbindning men mindre mat för marina organismer.

Istället, salper ersätter förmodligen små protister som inte är en viktig födokälla för stora organismer i havet. Även om salperna är mycket större än dessa protister, de livnär sig på samma mikroskopiska alger. Föreställ dig en elefant som äter samma mat som en myra, sa Stukel.

För att förstå vilken storlek bytesdjur salperna åt, forskarna byggde en cirkulär tank och fyllde den med salper och havsvatten, som innehöll deras byte. De mätte fluorescensen som glödde från salpernas bytesdjur som levde i vattnet och spårade hur den förändrades över tiden för att förstå vilken storlek bytesdjur som åts.

Eftersom protisterna är lika stora som sina byten, de behövde använda en annan metod för att se vilken storlek bytesdjur de åt. Forskarna fyllde en flaska med havsvatten, som innehöll en typisk mängd protister och bytesdjur, och en annan med utspätt havsvatten, vilket minskade frekvensen med vilken rovdjur och bytesdjur möttes. Efter 24 timmar, de kunde använda samma teknik för fluorescensmätning för att se vilken typ av byte protisterna åt.

Att lära sig att salper sannolikt konkurrerar med protister, och inte med krill, är anledning att ompröva salpblomningens roll i havets ekosystem.

"Om vi ​​får fler av dessa riktigt konstiga organismer, hur kommer det att förändra hur havet fungerar – för allt i havet, men också för människor?" sa Stukel. "Våra resultat tyder på att salper inte ens riktigt konkurrerar med krill. De kommer att ersätta protister, så om det händer, du kommer att få mycket mer kolbindning och du kommer förmodligen till och med få lite mer mattillgång, för även om salper inte är ett lika bra byte som krill, de är fortfarande ett bättre byte än protister."