Det har länge varit kontrovers om huruvida världens högsta region, Tibet, har blivit högre under det senaste geologiska förflutna. Nya resultat från Köpenhamns universitet tyder på att "Världens tak" verkar ha stigit med upp till 600 meter och svaret hittades i undervattens lava. Kunskapen kastar nytt ljus över jordens evolution.

Tibet kallas av goda skäl som världens tak. Med en medelhöjd på 4, 500 meter över havet och världens två högsta toppar, Mount Everest och K2, den vidsträckta bergskedjan i Himalaya tornar högre än någon annanstans på jorden.

Men den tibetanska platåns höjd har varit föremål för akademisk kontrovers i många år. Vissa forskare tror att området har legat så högt som det är idag under större delen av sin existens, medan andra tror att området har ökat i höjd under de senaste 20-30 miljoner åren. Det är en gåta som tills nyligen har stått och flimrat obesvarat i vinden.

Med hjälp av nya analyser av Indiska oceanens havsbotten och beräkningar av rörelsen av jordens tektoniska plattor, en forskare från Institutionen för geovetenskap och naturresursförvaltning vid Köpenhamns universitet har bidragit med nya svar på oenigheten.

"Genom att titta på äldre data om Tibets uppkomst och kombinera dem med nya geologiska data från Indiska oceanen, vi är ganska säkra på att det skedde en stor geologisk förändring i Tibet för cirka 15-18 miljoner år sedan, en som fick det breda området att stiga mellan 300 och 600 meter, " förklarar docent Giampiero Iaffaldano, studiens huvudförfattare.

Så låg, frontalkollision mellan den indiska subkontinenten och Eurasien

Förändringen beror på en kollision mellan vad som idag är Indien och Kina. Indien låg ursprungligen mycket längre söderut, men den tektoniska platta som Indien ligger på flyttade sig gradvis norrut under miljontals år och närmare Kina, tills de slutligen kolliderade och bildade Tibet.

Med hjälp av växtfossiler och geokemiska analyser av bergarter som finns i bergsregionen, vissa vetenskapliga forskare har varit ganska säkra på att Tibet såg ut som det gör idag så långt tillbaka som för 20-30 miljoner år sedan och att dess höjd inte har förändrats över tiden.

Andra forskare har trott att den utdragna och bromsande kollisionen mellan Indien och Kina orsakades av att Tibet sköt uppåt så mycket som två kilometer under några miljoner år. Men enligt docent Giampiero Iaffaldano, svaret finns någonstans mitt emellan.

"Vad studien bidrar till, är faktiskt en kombination av de två föregående hypoteserna, olika datamängder och slutsatser. Det jag har gjort är att titta närmare på hastigheten på kollisionen mellan Indien och Kina med hjälp av geologiska data från Indiska oceanen som bara nyligen har blivit tillgängliga för allmänheten, " han säger.

Att hitta ett svar på botten av Indiska oceanen

Ständigt genom tiden, varma stenar och annat material spottas från jordens inre på havsbotten. De har mycket att avslöja om rörelserna av jordens tektoniska plattor. Kodade inom dessa lavor finns register över jordens magnetiska polaritet - riktningen mot jordens nord- och sydpol.

Polariteten har vänt flera gånger i jordens historia, vilket betyder att norr har blivit söder och vice versa. Och, Vetenskapliga forskare vet ungefär när dessa vändningar inträffade. Som sådan, de kan spåra tektoniska plattor till specifika platser och tider under jordens historia med hjälp av sin magnetisering längs en så kallad geomagnetisk tidsskala.

"En närmare titt på den här typen av data innehöll svaret på frågan om Tibet har blivit högre eller inte. Det har visat sig vara oerhört användbart att beräkna hastigheten på Indiens kollision med Kina från geomagnetiska data. Mer och mer av sådan data, ofta ursprungligen samlat in för andra ändamål än grundläggande vetenskaplig forskning och därmed inte allmänt tillgänglig, släpps nu och används av forskare, " förklarar Giampiero Iaffaldano och tillägger:

"Denna nya kunskap om Tibet är viktig för bättre förståelse av jordens utveckling och de metoder som används kan visa sig användbara i framtida studier."