Vad skulle hända om varenda fläck jordbruksmark i tropikerna, från Brasilien till Kongo, Indien och Indonesien, övergavs över natten och lämnades för att återvända till skogar? Det är frågan vi undersökte i vår nya forskning. Träd och skogar har blivit allt viktigare i planerna för att tackla klimatkrisen, ändå visar vårt arbete att när du väl tar hänsyn till hur jorden, oceaner och andra delar av jordsystemet skulle svara, trädplantering är inte en så kraftfull lösning som det kan tyckas först.

Självklart, Att överge jordbruket i tropikerna kan inte vara en lösning på klimatförändringarna. Detta var ett hypotetiskt och idealiserat experiment, men en som hjälper oss att utforska hur den globala koldioxidcykeln kan reagera på skogsrestaurering och trädplantering i stor skala. Och inriktning mot tropikerna visar maximal effekt eftersom träd växer snabbt där.

För att undersöka frågan, vi använde UK Met Offices klimatförändringsmodell – en datorsimulering av jorden som ett system där haven, mark och klimat interagerar och påverkar varandra. Vi simulerade två framtider. Först, ett scenario där världen vidtar allvarliga åtgärder för att begränsa uppvärmningen till mindre än 2℃. Det andra scenariot var identiskt, förutom att allt jordbruk i tropikerna stoppades och den ursprungliga vegetationen, mestadels skogar, skulle återhämta sig.

Skillnaden mellan de två scenarierna visar att de nya tropiska träden skulle lagra ytterligare 124 miljarder ton kol till år 2100, eller cirka 13 år av dagens utsläpp av fossila bränslen. Allt detta extra kol skulle ha tagits från atmosfären genom fotosyntes. Dock, kol i atmosfären – vilket är viktigt för klimatförändringarna – skulle minska med endast 18 miljarder ton, bara två års utsläpp. Vad förklarar den enorma skillnaden?

Anledningen är att andra delar av jordsystemet motverkar effekten av den nya trädtillväxten. Om tropikerna återväxte, vår modell förutspår att haven, jord och växtlighet skulle absorbera mindre koldioxid. I slutet av århundradet, tropiska träd skulle ta upp ytterligare 124 miljarder ton kol (eller 124 gigaton, Gt), men tropiska jordar skulle ta upp 83 Gt mindre kol, eftersom omsättningen av döda växter är mycket långsammare i skogar jämfört med gräs och grödor som dör årligen, vilket innebär lägre koltillförsel i skogsmark och lägre kollagring.

Lägre koldioxidhalter i atmosfären skulle också påverka växtlighet och jordar på andra håll i världen. Mindre koldioxid i atmosfären skulle innebära att växttillväxten saktar ner. Och precis som i tropikerna, mindre kol skulle tas upp av jordar.

Det skulle bli en annan stor förändring av jordsystemet. Haven saktar ner klimatförändringarna genom att avlägsna koldioxid från atmosfären:när CO₂ -nivåerna ökar löses en del av den extra koldioxiden upp i havsvattnet. Och i vår modell, haven skulle ta upp mindre kol eftersom de nya tropiska träden skulle sänka atmosfärens CO₂.

För att sammanfatta:vi började med att nya träd i tropikerna tog 124 Gt kol ur atmosfären. Att undvika avskogning ger ytterligare 10 Gt. Men när du subtraherar kolet som inte längre lagras i tropiska skogsmarker (83 Gt), i jordar och vegetation på andra håll (18 Gt), och i haven (15 Gt), du har inte mycket kvar.

Anmärkningsvärt, omskogande av tropikerna - efter att ha redogjort för jord, vegetation, och havets reaktioner – resulterar i att endast 18 Gt kol tas från atmosfären. Detta är en 86 % minskning från vårt ursprungliga extra kol i tropiska träd. Dessa 18 Gt motsvarar bara tio miljondelar minskning av atmosfärisk koldioxid.

Jordsystemet fungerar emot oss

Det vi hittade i vårt hypotetiska scenario är det omvända till vad som händer idag. När koldioxid frigörs från förbränning av fossila bränslen, lite mindre än hälften av dessa utsläpp finns kvar i atmosfären och bidrar till klimatförändringarna. Resten absorberas av haven, jord och växtlighet. Detta har varit ett fantastiskt gratisbidrag från naturen.

Men här är fångsten:precis som mängden kol som absorberas i land och hav ökar när vi pumpar mer koldioxid till atmosfären, det omvända händer när vi tar det ur atmosfären. Jordsystemet börjar arbeta emot oss när vi planterar träd eller använder andra metoder för att ta bort atmosfärisk CO₂.

Dessa resultat är nykterna. Till och med något så radikalt som att omskoga hela tropikerna-långt bortom alla troliga verkliga politiska resultat-skulle ha mindre inflytande på klimatet än du kanske tror. Men dessa resultat visar också att det bästa sättet att undvika farlig global uppvärmning är att inte släppa ut fossilt kol i atmosfären i första hand.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.