Nästan varje person under mänsklighetens existens har tittat upp mot natthimlen och sett mer än bara en slumpmässig spridning av ljus. Konstellationer av stjärnor har hjälpt oss att forma våra egna pågående berättelser och kulturer – skapa mening på himlen ovanför som vägleder oss i vårt liv på marken nedanför.

Självklart, vi ser inte alla exakt samma natthimmel – det finns subtila skillnader beroende på var vi är på planeten, vilken årstid det är, och tiden på natten, som alla är genomsyrade av meningen vi konstruerar om stjärnorna.

Men runt om i världen och genom historien, vi finner anmärkningsvärt lika konstellationer definierade av olika kulturer, såväl som slående lika berättelser som beskriver relationerna dem emellan.

Till exempel, stjärnbilden Orion beskrivs av de gamla grekerna som en man som förföljer de sju systrarna i Plejadernas stjärnhop.

Samma konstellation är Baiame i Wiradjuri-traditioner:en man som förföljer Mulayndynang (Pleiades stjärnhop).

I traditionerna i den stora Victoriaöknen, Orion är Nyeeruna, en man som jagar de sju Yugarilya-systrarna.

Dessa och andra vanliga mönster, såväl som de anmärkningsvärt komplexa berättelser som beskriver dem, koppla samman kulturerna hos tidiga aboriginska australiensare och de gamla grekerna, trots att de är åtskilda av tusentals år och mil.

Liknande, många kulturer på södra halvklotet identifierar konstellationer som faktiskt är gjorda av de mörka utrymmena mellan stjärnorna, lyfta fram frånvaro snarare än närvaro. Dessa finns främst i Vintergatans mörka dammbanor.

Mellan kulturer, dessa visar återigen anmärkningsvärd konsekvens. Den himmelska emuen, som finns i aboriginska traditioner över hela Australien, delar nästan identiska åsikter och traditioner med Tupi-folket i Brasilien och Bolivia, som ser det som en himmelsk rhea, ännu en stor fågel utan flyg.

Betydande skillnader också

Det finns också betydande skillnader mellan kulturer, även om de grundläggande rötterna finns kvar.

The Big Dipper är identifierad över många traditioner på norra halvklotet, men för Alaskan Gwich'in är detta bara svansen av hela himlens konstellation Yahdii (The Tailed Man), som "vandrar" från öst till väst över natten.

Även om vi delar en fascination för stjärnorna, vi har lite dokumenterad kunskap om hur vissa konstellationer identifierades av vissa kulturer. Varför och hur ser vi samma mönster?

Vår kommande forskning utforskar uppkomsten av dessa olika namn och olika grupperingar, och tanken att många kom till främst som ett resultat av kulturella variationer i uppfattningen av naturscener. Således kan en individs syn på ett fenomen bli den generaliserade synen på en grupp eller kultur.

Dessa skillnader kan ha bestått på grund av nödvändigheten av att kommunicera dessa grupperingar över generationer genom komplexa muntliga traditioner.

Dessa muntliga traditioner jämförs ofta felaktigt med barnspelet Telefon, där ett meddelande viskas längs en rad människor, resulterar i fel när informationen förs vidare. I verkligheten, de är mycket mer organiserade och rigorösa, gör att information kan föras vidare i tusentals år utan försämring.

Den brittiske psykologen Sir Frederic Bartlett insåg i början av 1900-talet att dessa fel vanligtvis återspeglar en persons övertygelse om att saknad eller osäker information filtreras in i det ursprungliga meddelandet. Informationen som överförs från en person till en annan ackumuleras och informerar i slutändan en individs övertygelse om världens natur.

I muntliga kulturer – som de i ursprungsbefolkningen i Australien – ligger fokus för överföring på enkel kommunikation och återkallelse.

Den enastående skillnaden är att aboriginernas muntliga traditioner konstruerade berättelser och minnesutrymmen på ett sådant sätt att den kritiska informationen hölls intakt genom hundratals generationer.

Sök efter mening

Hur detta kom till och hur en tråd av mening består över individer, rum och tid är fascinerande frågor.

I samarbete med Museums Victoria, vårt team undersöker hur kulturella skillnader i våra traditioner och berättelser kan uppstå som ett resultat av mycket små variationer i karaktären av uppfattning och förståelse hos olika människor, och hur detta påverkas av både personlig tro och geografisk plats.

Att undersöka hur mening i stjärnorna utvecklas och förs vidare betonar de grundläggande aspekterna av mänskligheten som vi delar över kulturella gränser, trots olika uppfattningar, geografisk isolering, och plats.

Som en del av National Science Week, mer än 200 personer skickade in sin egen konstellation och berättelse som svar på ett stjärnfält som projicerades på taket i Victoria's Parliament House; den preliminära datainsamlingsfasen i denna studie.

Mänsklighetens pågående fascination av stjärnorna har först nyligen underblåsts av vår förmåga att drömma om att lämna planeten och besöka dem. Mer fundamentalt, de är en reflektion och en ram för vårt liv på denna planet.

Meningen vi finner på natthimlen verkar, ironiskt, att grunda oss i den föränderliga värld där vi befinner oss. Detta är lika viktigt nu som det var 65, 000 år sedan när människor migrerade till Australien med hjälp av stjärnorna.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.