Att vidta åtgärder mot fosfor i Lake Champlain skulle ge tiotals miljoner dollar i fördelar till Vermonters, säger forskare.

University of Vermont forskning - som utvärderar fördelarna med fosforreduktion på turism, fastighet, och människors hälsa runt viktiga delar av Lake Champlain – är den första studien som beräknar avkastningen på investeringen av Lake Champlains fosforsaneringsinsatser.

Med fokus på Missisquoi Bay - en fosforhotspot vid Champlains nordöstra ände - uppskattar studien att om fosfortillförseln till bukten elimineras, det skulle gynna lokal turism med 28,5 miljoner dollar och fastighetsförsäljningar med 11,2 miljoner dollar mellan nu och 2050.

Även om kostnaden för fosforsanering är betydande, forskare uppskattar att de kumulativa fördelarna kommer att börja uppväga dessa kostnader redan 2057. Därefter, de ekonomiska och sociala nettovinsterna av rent vatten och stränder kommer att öka stadigt för invånarna, företag, och staten.

Resultaten, publiceras i Journal of Environmental Management , bidra till att motivera större utgifter för minskning av fosfor, säger forskare.

Fördelar för hälsa och ekonomi

Förutom turism och fastighetsförmåner, studien projicerar också en minskning av fall av ALS – även känd som Lou Gehrigs sjukdom – en progressiv neurodegenerativ sjukdom associerad med långvarig exponering för fosfordrivna cyanobakterieblomningar.

De beräknade fördelarna med att städa upp Missisquoi Bay - som forskarna kallar "utan tvekan konservativ" - antyder det långsiktiga värdet av fosforreduktion över sjön. Fördelarna kan bli ännu större när mer befolkade sjöområden, som Chittenden County – med högre fastighetsvärden och turismintäkter – räknas in.

"Dessa fynd hjälper till att motivera större investeringar för att ta itu med vårt fosforproblem för att skydda en av Vermonts mest uppskattade miljöbekvämligheter - Lake Champlain, " säger UVM huvudförfattare Jesse Gourevitch. "Denna studie ger beslutsfattare den första formella kostnads-nyttoanalysen av att städa upp sjön, vilket kommer att ge Vermonters en rad fördelar."

Bygger på UVM-resultat om de ekonomiska effekterna av dålig vattenkvalitet i Champlainsjön, studien använder Vermont EPSCoR:s Integrated Assessment-modell, som för närvarande endast inkluderar Missisquoi Bay-data. Teamet utvärderade förändringar i vattenkvaliteten mellan 2016 och 2050 under en rad scenarier för fosforreduktion och klimatförändringar.

Missisquoi Bays vattendelare, ett landsbygdsområde med cirka 20, 000 Vermonters, står för några av Lake Champlains högsta fosfornivåer. Vattenkvaliteten i viken är särskilt utsatt för algblomning på grund av dess grunda sjöbädd och fosfor som byggs upp över tiden i sedimentet.

Mot framtiden

Ett kritiskt nästa steg är en kostnads-nyttobedömning av att sanera fler delar av sjön. Dessa prognoser kan avslöja en kortare avkastning på investeringen om forskare kan visa de totala fördelarna med rent vatten för Vermont – inklusive fastigheter, turism och hälsofördelar från andra delar av sjön – plus flera andra faktorer som inte ingår i denna studie:fritidsfiske, icke-ALS-relaterade hälsofördelar, och många andra kulturella värden som är svåra att kvantifiera.

Att notera att bönder med pengar som inte har några pengar ofta bär den ekonomiska bördan av fosforminskningskostnader, forskarna föreslår:"politik som stöder jordbrukarnas ekonomiska bärkraft" och "undersöker kostnadseffektiviteten för insatser som är utformade för att minska fosfor." En potentiell lösning är det nya Vermont Pay-For-Phosphorus pilotprogrammet, ett partnerskap mellan staten Vermont och UVM, som kommer att betala bönderna för fosforminskningar.

Att sätta en prislapp på naturen är utmanande, men forskarna säger att det är avgörande för beslutsfattare som behöver motivera dessa investeringar.

"Hur sätter man ett pris på rent vatten - eller de mentala hälsofördelarna som att vara ute på sjön ger oss?" säger Gourevitch. "De fördelar vi beräknar är klart underskattade, och fånga inte de olika värderingar som människor har runt Champlainsjön, " han säger.